Door China gefinancierde marinebasis verwelkomt Amerikaans bezoek
De USS Cincinnati, een Amerikaanse kustwachtschip, meerde vorige week af bij de Ream marinebasis aan de zuidkust van Cambodja. Op het eerste gezicht leek het een routinematig havenbezoek en een zorgvuldig georkestreerd teken van goede wil. In werkelijkheid markeerde het de allereerste keer dat een Amerikaans oorlogsschip aanlegde bij een faciliteit die algemeen wordt gezien als symbool van China's groeiende militaire aanwezigheid.
Jarenlang heeft Ream de argwaan gewekt in Washington. Amerikaanse functionarissen hebben herhaaldelijk gewaarschuwd dat de door China gefinancierde verbouwingen de basis zouden kunnen omvormen tot Beijings tweede overzeese marinehaven, na Djibouti. Dat zou de Chinese marine een steviger positie geven in de Golf van Thailand en, bij uitbreiding, in de Indische Oceaan.
Cambodjaanse ambtenaren houden vol dat Ream openstaat voor alle marines. Dit bezoek was hun meest zichtbare poging tot nu toe om dat te bewijzen en om aan te tonen dat de nieuwe premier van het land, Hun Manet, serieus werk maakt van het herijken van Cambodja's buitenlands beleid.
Een basis gebouwd door China, ontworpen voor machtprojectie
De transformatie van Ream verliep razendsnel en opvallend. Binnen drie jaar sloopten door China gefinancierde bouwteams oudere, door de VS gesteunde faciliteiten en vervingen een versleten pier door een modern complex met diep water.
- Pier van 650 meter die grote oorlogsschepen kan accommoderen
- Droogdok van 5.000 ton voor reparatie en onderhoud
- Scheepshelling van 1.000 ton en nieuwe logistieke infrastructuur
- Verbeterde toegangswegen, inclusief zesbaanswegen
- Gerenoveerde luchthavenfaciliteiten nabij de basis
Satellietbeelden die in 2023 werden vrijgegeven, wezen op vrijwel identieke ontwerpkenmerken tussen de gehoekte diepwaterpier van Ream en een Chinese militaire pier in Djibouti. Analisten stelden dat de overeenkomsten geen toeval waren en suggereerden dat vrijwel elk Chinees oorlogsschip, inclusief geavanceerde vliegdekschepen, daar onderhouden of ondersteund zou kunnen worden.
De basis zelf beslaat ongeveer 77 hectare, maar het bredere cluster van transport- en logistieke verbeteringen eromheen vermenigvuldigt de strategische waarde ervan. Dat maakt Ream tot een van de meest nauwlettend in de gaten gehouden militaire locaties in Zuidoost-Azië.
Van trouwe bondgenoot van China naar voorzichtige herbalanceerder
Meer dan tien jaar lang werd Cambodja beschouwd als Beijings meest betrouwbare politieke partner binnen de Association of Southeast Asian Nations (ASEAN). Chinese leningen, infrastructuurprojecten en politieke dekking hielpen voormalig premier Hun Sen te consolideren, en Phnom Penh beantwoordde de gunst vaak op het diplomatieke toneel.
Het blokkeren van consensus over de Zuid-Chinese Zee
Sinds 2012 heeft ASEAN geprobeerd een gedragscode met China te onderhandelen om geschillen in de Zuid-Chinese Zee te beheren. Cambodja vertraagde of blokkeerde herhaaldelijk de voortgang, in lijn met Beijings voorkeur voor bilaterale gesprekken met afzonderlijke landen in plaats van een verenigde regionale positie.
Die houding ondermijnde de Amerikaanse en bondgenootschappelijke visies op een vrije en open Indo-Pacific en verdiepte Washingtons frustratie met Phnom Penh. Het vestigde ook Cambodja's imago als China's spelbreker binnen ASEAN.
Jaren van bekoeling met Washington
De banden met de Verenigde Staten verslechterden scherp na 2017. Cambodja annuleerde gezamenlijke militaire oefeningen genaamd Angkor Sentinel en beschuldigde Washington van bemoeienissen in binnenlandse aangelegenheden. Een verstrekkende aanpak van oppositiefiguren en maatschappelijke organisaties volgde.
De spanningen escaleerden opnieuw toen een Amerikaanse defensieattaché werd toegestaan Ream te bezoeken, maar naar verluidt geen volledige toegang kreeg. De Verenigde Staten reageerden eind 2021 met een wapenembargo en openbare waarschuwingen over mogelijke Chinese militaire operaties bij de basis.
Het herijken van het buitenlands beleid door Hun Manet
Achter de schermen verschoof Cambodja's politieke landschap. Hun Manet, opgeleid bij West Point en in het Verenigd Koninkrijk, werd klaargestoomd om zijn vader op te volgen. Zijn achtergrond wekte verwachtingen dat Cambodja geleidelijk zou wegbewegen van overweldigende afhankelijkheid van China.
Die herbezinning is geen schone breuk. Chinese investeringen blijven substantieel en Beijing is nog steeds 's lands grootste handelspartner. Maar verschillende ontwikkelingen hebben de relatie gecompliceerd.
Chinese misdaadnetwerken en verzurende sentimenten
De afgelopen jaren veranderden Chinese criminele syndicaten delen van Cambodja, vooral Sihanoukville en grenszones, in knooppunten voor mensenhandel en online oplichting. Deze netwerken richtten zich op grote schaal op Chinese burgers en genereerden miljarden aan illegale winsten.
Beijing raakte steeds gefrustreerder en verminderde naar verluidt in 2024 een deel van de financiering, te midden van vermoedens dat lokale elites criminelen beschermden. Dat zorgde voor wrijving in een relatie die lang onwrikbaar leek.
Ook de regionale veiligheid werd gespannener. Een door China gesteunde grensoverschrijdende aanpak begin 2025 escaleerde tot een onverklaarde conflict waarbij Thailand en aan Cambodja gelieerde actoren betrokken waren. De spanningen waren ernstig genoeg om bemiddeling door toenmalig Amerikaans president Donald Trump te vereisen, waarna Phnom Penh hem nomineerde voor een Nobelprijs voor de Vrede en zich aansloot bij een nieuw initiatief genaamd "Board of Peace".
Beijings waarschijnlijke reactie op het Amerikaanse havenbezoek
Analisten zeggen dat Chinese leiders het bezoek van de USS Cincinnati waarschijnlijk niet publiekelijk zullen veroordelen, maar dat ze er wel scherp op zullen letten. Beijing beschouwt Cambodja, net als een groot deel van het vasteland van Zuidoost-Azië, als een strategische achtertuin en een buffer tegen Amerikaanse militaire macht.
Politieke figuren in buurland Thailand waarschuwen dat China zou kunnen reageren met een combinatie van druk en prikkels. Dat kan onder meer het volgende inhouden:
- Grotere marineactiviteit rond Ream en de Golf van Thailand
- Discrete diplomatieke waarschuwingen aan Cambodjaanse leiders
- Gerichte vertragingen of voorwaarden voor toekomstige economische projecten
- Verhoogde betrokkenheid bij andere pro-China regeringen, zoals in Laos
De overkoepelende boodschap zou eenvoudig zijn: het ontvangen van Amerikaanse oorlogsschepen in een door China gebouwde haven heeft een prijs.
De poorten openen: andere marines bij Ream
Om beschuldigingen te ontkrachten dat Ream feitelijk een Chinese basis is, heeft Cambodja er een punt van gemaakt verschillende buitenlandse schepen te verwelkomen. Oorlogsschepen uit Japan, Vietnam en Rusland hebben de faciliteit bezocht. Australische en Canadese vaartuigen hebben gebruik gemaakt van de nabijgelegen haven van Sihanoukville.
Desondanks benadrukken specialisten dat China duidelijke voordelen behoudt, van infrastructuurcontrole tot veiligheidsregelingen.
Ream staat open voor vele vlaggen, maar toegang, invloed en hefboomwerking blijven in het voordeel van Beijing.
Wat het bezoek verandert voor Washington en Phnom Penh
Het havenbezoek was het sluitstuk van een week van signalen tussen Cambodja en de Verenigde Staten. Admiraal Samuel Paparo, hoofd van het Amerikaanse Indo-Pacific Command, gebruikte het bezoek om aan te kondigen dat de lang bevroren gezamenlijke oefeningen Angkor Sentinel al dit jaar zouden worden hervat. Washington hief ook zijn wapenembargo tegen Cambodja op.
De regering van Hun Manet gebruikte het moment op haar beurt om een onafhankelijker regionale rol uit te stralen. Phnom Penh steunde ASEAN's beslissing om het werk aan de gedragscode voor de Zuid-Chinese Zee te hervatten en weigerde geënsceneerde verkiezingen gehouden door Myanmar's militaire junta te erkennen, ondanks China's steun voor het proces.
Deze stappen graven China's invloed niet uit, maar ze geven wel aan dat Cambodja opties en invloed wil bij beide grootmachten.
Belangrijke termen en risico's voor de regio
Twee vakjargon-begrippen verklaren waarom dit enkele havenbezoek verder reikt dan Cambodja's grenzen.
De "vrije en open Indo-Pacific" is Washingtons afkorting voor het toegankelijk houden van zeeroutes, het versterken van allianties en het beperken van China's vermogen om belangrijke knooppunten te controleren. Elke Chinese voet aan de grond bij Ream compliceert die ambities.
De "gedragscode" voor de Zuid-Chinese Zee is een door ASEAN geleid initiatief om te voorkomen dat maritieme incidenten escaleren. Als Cambodja nu een sterkere, bindender deal steunt na jaren van vertragen, verandert dat het diplomatieke evenwicht met Beijing.
Risico's zijn gelaagd. Cambodja loopt het gevaar zijn hand te overspelen en Chinese economische of militaire druk uit te lokken. De Verenigde Staten lopen het risico gemengde signalen af te geven als symbolische gebaren zoals het bezoek van de Cincinnati niet worden gevolgd door blijvende betrokkenheid en concrete steun.
Voor de bredere regio is de basis een testcase. Als Cambodja langzaam kan herbalanceren zonder openlijke vergelding van Beijing uit te lokken, zullen andere Zuidoost-Aziatische staten die diep verweven zijn met China, zoals Laos, aandachtig toekijken. Als Beijing hard ingrijpt, zal de boodschap net zo duidelijk zijn.
