Van Russische MiG-problemen naar Franse Rafale-ambities
Terwijl India plannen maakt voor meer vliegdekschepen en zeemissies over langere afstanden, kijkt de marine voorbij haar verouderende Russische toestellen. De focus verschuift naar een aanzienlijk grotere vloot van Franse Rafale M-gevechtsjagers.
Op dit moment beschikt India over twee vliegdekschepen: de INS Vikramaditya van Russische origine en de in eigen land gebouwde INS Vikrant. Samen vertrouwen ze op een bescheiden luchtvleugel van ongeveer 30 MiG-29K/KUB-toestellen.
Die MiG's hebben flink geworsteld. De beschikbaarheidspercentages zijn hard geraakt door tekorten aan reserveonderdelen en betrouwbaarheidsproblemen, waaronder problemen met de Zhuk-ME-radar. Voor een marine die continue luchtdekking wil boven uitgestrekte zeeroutes is dat een ernstige beperking.
Ambitieus aankoopproject voor moderne gevechtsvliegtuigen
Om deze afhankelijkheid te doorbreken, lanceerde het Ministerie van Defensie eind jaren 2010 het Multi Role Carrier Borne Fighter-project (MCBF). Het idee was ambitieus: de aankoop van 57 moderne multifunctionele gevechtsvliegtuigen die kunnen opereren vanaf zowel STOBAR-schepen (met skispringen en vanghaken) als toekomstige CATOBAR-schepen (met katapulten en vanghaken).
Die eis werd uiteindelijk teruggeschroefd. In april 2025 tekende India voor 22 Rafale M (de enkelvoudige marinevariant) en 4 tweezits Rafale B-jagers van het Franse Dassault Aviation, waarmee Boeing's F/A-18 Super Hornet werd verslagen.
De eerste Rafale M-bestelling gaf de Indiase marine een moderne westerse gevechtsjager voor vliegdekschepen – maar nog niet in de aantallen die oorspronkelijk gewenst waren.
Nieuwe stap richting 31 extra Rafale Marine-toestellen
Volgens de Franse zakenkrant La Tribune overweegt New Delhi nu de aanschaf van 31 aanvullende Rafale Marine-vliegtuigen voor de Indiase marine. Dat zou de totale marinegerichte Rafale-vloot dicht bij het oorspronkelijke MCBF-doel van 57 toestellen brengen.
Indien bevestigd, zou deze tweede tranche de luchtvleugels van INS Vikramaditya en INS Vikrant aanzienlijk versterken en de basis leggen voor toekomstige vliegdekschepen.
Bronnen binnen Indiase defensiekringen suggereren dat de marine van plan is om tijdens het komende decennium maximaal 120 gevechtsvliegtuigen voor vliegdekschepen in dienst te nemen, een cijfer dat werd gerapporteerd door gespecialiseerd platform Indian Defence Research Wing (IDRW). Die pool zou waarschijnlijk Rafale M's, toekomstige inheemse jagers en mogelijk trainingsvarianten omvatten.
Een extra 31 Rafale Marine-toestellen zou de gevechtsvliegtuigen van de Indiase marine voor minstens de komende twee decennia verankeren rond één enkel, bewezen westers platform.
Administratief parcours voordat er een contract komt
Er is nog niets ondertekend. Defensiedeals in India doorlopen doorgaans langzaam een complexe keten van commissies en beoordelingen. Zelfs zodra de marine en Dassault overeenstemming bereiken over configuratie en prijs, moet het dossier door de bureaucratie van het Ministerie van Defensie en politieke goedkeuringen op het hoogste niveau navigeren.
De tijdlijn wordt verder gecompliceerd door een veel grotere en politiek gevoelige deal: het plan om 114 extra Rafale-toestellen aan te schaffen voor de Indiase luchtmacht (IAF). Dat contract voor de luchtmacht, geschat op ongeveer €30 miljard, kreeg op 12 februari toestemming van de Defence Acquisition Council, maar heeft nog steeds de goedkeuring nodig van het Cabinet Committee on Security onder voorzitterschap van de premier.
Tot dat luchtmachtpakket definitief is, zal de extra Rafale M-bestelling van de marine waarschijnlijk in de wachtkamer blijven.
Vier vliegdekschepen tegen 2047: waarom de marine meer toestellen wil
Indiase marinestrategen denken niet alleen aan de twee huidige vliegdekschepen. De langetermijnvisie is veel grootschaliger.
De marine heeft verklaard dat ze tegen 2047, de honderdste verjaardag van de Indiase onafhankelijkheid, vier vliegdekschepen wil exploiteren. Dat zou India continue aanwezigheid van vliegdekschepen in zowel de Arabische Zee als de Golf van Bengalen geven, met voldoende capaciteit voor onderhoudscycli.
In 2023 bevestigde de Chef van de Marinestaf dat er aan een derde vliegdekschip wordt gewerkt, waarschijnlijk vergelijkbaar in ontwerp met INS Vikrant. De Cochin-scheepswerf, die Vikrant bouwde, heeft gespecialiseerde expertise opgedaan en is enthousiast om de productielijn warm te houden met een vervolgschip.
Nucleair aangedreven vliegdekschip in de plannen
Bovendien voorzien strategische planningsdocumenten zoals de TPCR-2025, uitgebracht in augustus vorig jaar, een nog ambitieuzere stap: een nucleair aangedreven vliegdekschip uitgerust met elektromagnetische katapulten. Dat zou zwaardere starts, meer missies en de inzet van grotere ondersteuningsvliegtuigen zoals airborne early warning-toestellen mogelijk maken.
Vier vliegdekschepen en een nucleair aangedreven schip zouden de Indiase marine transformeren van een regionale macht naar een aanhoudende blauwe-watermarine-operator.
Inheemse projecten: TEDBF en LCA-N
India zet niet alles in op buitenlandse jagers. De Twin Engine Deck Based Fighter (TEDBF) is in ontwikkeling als een inheemse gevechtsjager voor vliegdekschepen. Goedgekeurd in 2020, was het doel om rond 2026 een prototype te laten vliegen, met operationele dienst gericht op ongeveer 2030.
TPCR-2025 bevestigt ook de marine-versie LCA-N van de HAL Tejas. Hoewel de Tejas oorspronkelijk ontwikkeld werd voor de luchtmacht, wordt verwacht dat de vliegdekschipvariant voornamelijk zal dienen als trainingstoestel en mogelijk in lichtere gevechtsrollen, om piloten vertrouwd te maken met dekoperaties.
Deze programma's zijn bedoeld om langetermijnafhankelijkheid van import te verminderen en binnenlandse expertise in marineluchtvaart op te bouwen. Toch zijn ze nog enkele jaren verwijderd van inzet aan het front, wat een capaciteitskloof achterlaat die de Rafale M goed kan vullen.
Wat de Rafale M naar Indiase vliegdekschepen brengt
De Rafale M biedt multifunctionele capaciteit in luchtverdediging, anti-schip-aanvallen, grondaanvallen en verkenning. Het vermogen om geavanceerde raketten en precisiegeleide munitie te dragen, gecombineerd met moderne sensoren en elektronische oorlogvoeringssystemen, maakt het een grote upgrade ten opzichte van de MiG-29K.
Voor India heeft het standaardiseren van meer marine- en luchtmachtvloten rond het Rafale-platform enkele duidelijke voordelen:
- Gedeelde trainingsprogramma's voor piloten en grondpersoneel
- Gemeenschappelijke reserveonderdelen en onderhoudsinfrastructuur
- Interoperabele wapens en missiesystemen
- Eenvoudigere logistiek voor inzet in het buitenland
Er is ook een politieke dimensie. Grote wapentransacties met Frankrijk verdiepen strategische banden met een Europese partner die actief is in de Indo-Pacifische regio en relatief open staat voor technologieoverdracht.
Hoe de aantallen marinegerichte gevechtsvliegtuigen zich kunnen ontwikkelen
De MiG-29K/KUB dient als huidige vliegdekschipjager met ongeveer 30 toestellen in dienst, gericht op korte termijn als erfenisvloot. De Rafale M uit de eerste bestelling fungeert als primaire multifunctionele jager met 22 M-versies plus 4 B-varianten, met leveringen midden jaren 2020.
De voorgestelde extra Rafale Marine-toestellen, 31 in aantal, zijn bedoeld voor vlootuitbreiding eind jaren 2020 tot begin jaren 2030. De TEDBF als inheemse vliegdekschipjager moet nog worden gefinaliseerd in aantallen, met een prototype rond 2026 en operationele inzet in de jaren 2030.
De LCA-N als trainings- en lichte gevechtsjager wordt in beperkte aantallen verwacht, met gefaseerde introductie naast de TEDBF.
Strategische belangen in de Indische Oceaan
India's vliegdekschip- en jagerplannen ontvouwen zich tegen de achtergrond van toenemende Chinese marineactiviteit, met name de vliegdekschipgroepen van de People's Liberation Army Navy die dieper de Indische Oceaan in bewegen.
Gevechtsvliegtuigen voor vliegdekschepen geven New Delhi het vermogen om macht te projecteren ver van de kustlijn, bevriende staten te ondersteunen en zeeroutes te beveiligen waarover een groot deel van de energie-import verloopt. Ze bieden ook luchtdekking voor Indiase onderzeeërs en oppervlaktetaakgroepen die opereren nabij knelpunten zoals de Straat van Malakka.
In de praktijk zou een volledig beladen luchtvleugel van een vliegdekschip een mix kunnen bevatten van Rafale M's, toekomstige TEDBF-jagers, LCA-N-trainingstoestellen, helikopters voor anti-onderzeebootoorlogvoering en airborne early warning-platforms. Het bereik en de aanvalslading van de Rafale zouden centraal staan in zo'n groep.
Belangrijke termen en wat ze betekenen voor vliegdekschipoperaties
Vliegdekschipluchtvaart komt met eigen jargon dat India's keuzes vormgeeft:
- STOBAR (Short Take-Off But Arrested Recovery): vliegtuigen gebruiken een skischans om op te stijgen en vanghaken om te landen. INS Vikramaditya en INS Vikrant volgen dit model. Het beperkt het opstijggewicht vergeleken met katapultsystemen.
- CATOBAR (Catapult Assisted Take-Off But Arrested Recovery): vliegtuigen worden gelanceerd door katapulten en opgevangen door vanghaken. Dit staat zwaardere ladingen en een grotere verscheidenheid aan vliegtuigen toe, inclusief grotere ondersteuningstoestellen.
- EMALS (Electromagnetic Aircraft Launch System): een geavanceerd katapult dat elektromagnetische kracht gebruikt in plaats van stoom, gepland voor India's toekomstige nucleaire vliegdekschip-concept.
Als India overstapt van STOBAR naar CATOBAR en elektromagnetische katapulten op een nucleair vliegdekschip, zal het verwachten dat de jagers beide regimes aankunnen. De Rafale M opereert al vanaf Franse CATOBAR-vliegdekschepen en is getest op skispringen, waardoor het een praktische brug vormt tussen huidige en toekomstige Indiase vliegdekschipdesigns.
Strategisch scenario voor de late jaren 2030
Eén aannemelijk scenario tegen het einde van de jaren 2030 ziet India twee STOBAR-vliegdekschepen inzetten met gemengde Rafale M- en TEDBF-vleugels, naast ten minste één nucleair aangedreven CATOBAR-vliegdekschip geoptimaliseerd voor volledige Rafale-operaties en zwaardere ondersteuningsvliegtuigen.
In die setting zou een vergrote Rafale Marine-vloot geen luxe toevoeging zijn, maar een centrale pijler van India's zeegebaseerde luchtmacht. Met vier vliegdekschepen en voortdurende aanwezigheid in zowel de Arabische Zee als de Golf van Bengalen zou India transformeren in een blijvende strategische aanwezigheid in de Indo-Pacifische regio.
De combinatie van bewezen westerse technologie, inheemse ontwikkelingen en nucleaire voortstuwing zou de Indiase marine tegen het midden van de eeuw positioneren als een van de meest capabele maritieme mogendheden ter wereld.
