Japan roept Chinese ambassadeur op het matje na radarincident in de lucht

Tokyo legt protest aan na radargerichte actie van Chinese gevechtsvliegtuigen

De nieuwste spanning tussen Tokyo en Peking draaide niet om raketten of luchtgevechten, maar om iets subtieler dat nog altijd alarmerend is: het moment waarop radar stopt met simpelweg scannen en begint met het volgen van een doelwit alsof het zich voorbereidt om te vuren.

Japan heeft de Chinese ambassadeur in Tokyo ontboden nadat Chinese militaire toestellen hun vuurleidingsradars zouden hebben gericht op Japanse gevechtsjets boven internationale wateren nabij Okinawa.

Volgens het Japanse Ministerie van Buitenlandse Zaken stegen twee Chinese J-15 gevechtsvliegtuigen zaterdag op vanaf het vliegdekschip Liaoning en richtten ze tweemaal hun volgradars op Japanse toestellen die in het gebied opereerden. Het voorval vond plaats in internationaal luchtruim dicht bij Okinawa, in het zuidelijkste deel van Japans grondgebied.

Er zijn geen gewonden of schade gemeld, en er zijn geen wapens afgevuurd. Desondanks beschouwde Tokyo het incident als een ernstige escalatie.

Diplomatieke reactie volgt onmiddellijk

Japanse functionarissen omschreven het radarincident als een "gevaarlijke" en "buitengewoon betreurenswaardige" daad die het risico op een ongeluk of verkeerde inschatting verhoogde.

Op zondag riep vice-minister van Buitenlandse Zaken Takehiro Funakoshi de Chinese ambassadeur Wu Jianghao op om wat Japan een "krachtig protest" noemde in te dienen. Funakoshi drong er bij Peking op aan om herhaling van dergelijke acties te voorkomen.

Uitspraken over Taiwan voegen olie aan het vuur toe

Het incident komt kort na opmerkingen van Japans premier Sanae Takaichi die Peking verontrustten. Takaichi suggereerde vorige maand dat Japan militaire betrokkenheid zou kunnen overwegen als China Taiwan aanvalt, een zelfbestuurd eiland dat Peking als zijn eigen territorium beschouwt en heeft gezworen onder controle te brengen, desnoods met geweld.

Die uitspraken voedden het al diepe wantrouwen tussen de twee Aziatische machten. Voor Chinese leiders is elke hint dat Japan militair partij zou kunnen kiezen voor Taiwan zeer provocerend. Voor Tokyo worden China's militaire opbouw en steeds assertiever gedrag rond Japanse eilanden gezien als een groeiende dreiging.

Het radarincident wordt in Tokyo gelezen als onderdeel van een breder patroon van Chinese druk na Takaichi's verklaringen over Taiwan.

Wat een radarrichting eigenlijk betekent

In de militaire luchtvaart is een radarrichting een technische stap met aanzienlijk psychologisch gewicht. Het is niet zomaar een scan van de lucht. Het betekent dat een radar is overgegaan van een brede zoekmodus naar het gedetailleerd volgen van een specifiek vliegtuig, vaak als opmaat naar het verkrijgen van een vuuroplossing voor raketten.

Moderne gevechtsjets zijn uitgerust met sensoren die kunnen detecteren wanneer ze worden gevolgd door de vuurleidingsradar van een ander vliegtuig. Piloten behandelen dergelijke signalen als een ernstige waarschuwing, omdat in een crisissituatie een radarrichting kan worden geïnterpreteerd als voorbereiding om een wapen te lanceren.

• Zoekmodus: Radar bestrijkt een breed gebied op zoek naar contacten
• Volgmodus: Radar concentreert zich op één doelwit en berekent snelheid en richting
• Vuurleidingsrichting: Gegevens gebruikt om een raket of kanonschot te leiden

Dit is waarom zelfs zonder afgevuurde schoten radarincidenten regelmatig diplomatieke protesten en militaire waarschuwingen veroorzaken.

China verwerpt Japanse lezing van de gebeurtenissen

China's marine heeft Japans verhaal van de hand gewezen en stelt dat Tokyo's beschuldigingen "volstrekt in strijd met de feiten" zijn. Chinese functionarissen beweren dat hun strijdkrachten "normale oefeningen en training" uitvoerden en beschuldigen Japan ervan de confrontatie te fabriceren of overdrijven.

Het Chinese Ministerie van Buitenlandse Zaken zei Japans protest te hebben verworpen en drong er in plaats daarvan bij Tokyo op aan om te stoppen met wat het "gevaarlijke intimidatiemanoeuvres" noemde tegen Chinese operaties. Vanuit China's perspectief handelden zijn strijdkrachten wettig in internationaal luchtruim en wateren, en was Japan de partij die de spanningen opvoerde.

Peking stelt dat Japan incidenten opblaast om zijn eigen militaire opbouw en een hardere lijn tegen China te rechtvaardigen.

De scherp tegenstrijdige verhalen weerspiegelen bredere meningsverschillen in de Oost-Chinese Zee, waar beide landen dagelijks kustwachtschepen, marineschepen en vliegtuigen dicht bij elkaar opereren.

Japan belooft kalme maar vastberaden reactie

Premier Takaichi heeft geprobeerd Japan neer te zetten als standvastig onder druk. In haar toespraak op zondag verklaarde ze dat Japan "kalm en resoluut" zou reageren op Chinese activiteiten rond zijn territorium.

Ze beloofde strengere monitoring van Chinese militaire bewegingen op zee en in het luchtruim rond Japan, en zei dat de overheid de surveillance en waarschuwingsactiviteiten nabij omstreden wateren en luchtroutes zou versterken.

Tokyo stelt dat verhoogde waakzaamheid noodzakelijk is om niet te worden verrast in een snel veranderende veiligheidsomgeving.

Brandpunt nabij de Senkaku/Diaoyu-eilanden

Het radarincident volgt op een andere gespannen episode op zee slechts enkele dagen eerder. Japanse en Chinese vaartuigen kwamen diplomatiek met elkaar in botsing nabij omstreden eilanden in de Oost-Chinese Zee, in Japan bekend als de Senkaku en in China als de Diaoyu.

De Japanse kustwacht meldde dat twee Chinese patrouilleboten binnenvoeren in wat Tokyo beschouwt als zijn territoriale wateren rond de eilanden. De Chinese kant antwoordde dat een Japanse vissersboot "illegaal Chinese territoriale wateren was binnengevaren" en dat haar eigen schepen de Chinese wet handhaafden.

Deze eilanden zijn onbewoond maar hoogst symbolisch. Controle erover brengt visgronden, potentiële energiebronnen en, cruciaal, strategisch bereik over belangrijke scheepvaartroutes met zich mee. Voor beide regeringen brengt toegeven binnenlandse politieke kosten met zich mee.

Waarom incidenten als deze militaire planners zorgen baren

Voor defensiefunctionarissen in Tokyo, Peking en Washington is het nachtmerriescenario geen geplande oorlog, maar een ongeluk. Een radarrichting kan ontwijkingsmanoeuvres veroorzaken. Een verkeerd begrepen signaal kan een waarschuwingsschot uitlokken. Een onervaren piloot kan een split-second beslissing nemen die uit de hand loopt.

Wanneer vliegtuigen van rivaliserende landen dicht bij elkaar opereren, kan zelfs een kleine botsing of verkeerd afgevuurde raket leiders dwingen te kiezen tussen toegeven of vergelden. In een regio vol allianties en langdurige grieven wordt die keuze zeer snel gevaarlijk.

Eerdere incidenten tussen de VS en China, of tussen Rusland en de NAVO, laten zien hoe snel legers jagers scrambleren en alarmniveaus verhogen na vergelijkbare confrontaties. Elke partij voelt zich verplicht vastberadenheid te tonen, wat een ketting van inzetten en tegeninzetten kan produceren.

Sleutelbegrippen die de crisis vormgeven

Verschillende technische en politieke concepten liggen ten grondslag aan deze laatste oplaaiing:

• Exclusieve economische zone (EEZ): Een zeegebied waar een staat rechten heeft over hulpbronnen, maar waar buitenlandse militaire schepen en vliegtuigen nog steeds mogen opereren. Veel meningsverschillen ontstaan door verschillende interpretaties van deze rechten
• Regels voor gevechtshandelingen: Interne militaire richtlijnen die piloten en scheepskapiteins vertellen wanneer ze geweld mogen gebruiken en welke acties als bedreiging gelden
• Vrijheid van navigatie: Principe dat schepen en vliegtuigen door internationale wateren en luchtruim kunnen bewegen. Staten roepen dit vaak in om operaties dicht bij het territorium van een ander land te rechtvaardigen

Wanneer deze begrippen botsen met nationalistische politiek, kunnen zelfs technische geschillen over radars, patrouileroutes of juridische definities emotioneel gewicht krijgen in eigen land.

Wat er vervolgens in de regio zou kunnen gebeuren

Als incidenten als deze zich blijven voordoen, zullen beide partijen waarschijnlijk militaire patrouilles, surveillancevluchten en aanwezigheid rond omstreden gebieden verhogen. Dat creëert een terugkoppellus: meer vliegtuigen en schepen betekenen meer kans op ontmoetingen, en meer mogelijkheden voor dingen om fout te gaan.

Eén scenario dat door analisten wordt besproken is een ongewapende botsing die leidt tot schade of een slachtoffer, zoals een aanvaring tussen jets of kustwachtvaartuigen. In dat geval zou binnenlandse druk in zowel Japan als China leiders kunnen duwen richting vergelding, zelfs als geen van beide partijen echt een breder conflict wil.

Tegen die achtergrond worden diplomatieke kanalen, crisishotlines en duidelijke communicatie tussen legers een vorm van risicobeheer. Ze kunnen rivaliteit niet wegnemen, maar ze kunnen de kans beperken dat een radarrichting of een nabije passage op zee verandert in iets dat veel moeilijker te beheersen is.