Lockheed Martin onthult Lamprey, een baanbrekend nieuw onderwaterdrone-ontwerp

Een robotische "prikvis" ontwikkeld voor omstreden zeeën

Lockheed Martin heeft stilletjes een nieuw onderwaterdrone-concept gepresenteerd aan de Amerikaanse marine. Het belooft een heimelijk, veelzijdig voertuig dat zich kan vasthechten aan andere schepen, zichzelf kan opladen en kan terugkeren naar omstreden wateren zonder ooit een traditionele basis nodig te hebben.

Het concept, dat op 9 februari werd onthuld, draagt de naam Lamprey Multi-Mission Autonomous Undersea Vehicle, of kortweg Lamprey MMAUV. De naam is ontleend aan de echte prikvis, een kaakloze watervertebrate die zich aan vissen hecht met een trechtervormige bek en een ring van scherpe, hoornachtige tanden.

De versie van Lockheed Martin heeft uiteraard geen bloeddorst, maar het ontwerp weerspiegelt wel de parasitaire gewoonten van het dier. Het bedrijf zegt dat de drone zich zal kunnen vasthechten aan de romp van een oppervlakteschip of duikboot, waarbij die gastheer fungeert als zowel een discreet lanceerplatform als een mobiel oplaadstation.

De Lamprey is ontworpen om zich vast te "klemmen" aan de scheepsromp, zijn batterijen op te laden met behulp van ingebouwde hydrogeneratoren, en zich vervolgens los te maken om zelfstandig te opereren in vijandige wateren.

Deze aanpak probeert een hardnekkige uitdaging met onderwaterdrones aan te pakken: uithoudingsvermogen. In plaats van terug te keren naar een pier of ondersteuningsvaartuig, zou de Lamprey zijn batterijen kunnen opladen terwijl hij meelift op de huid van een oorlogsschip, zonder grote aanpassingen aan dat vaartuig.

Hoe de Lamprey in gevechtsituaties ingezet zou kunnen worden

Lockheed Martin beschrijft de Lamprey MMAUV als een multi-missiesysteem, ontworpen voor zowel kinetische als niet-kinetische effecten – met andere woorden, het kan zowel wapens als sensoren dragen voor inlichtingen en elektronische oorlogsvoering.

Modulaire buizen en verborgen ladingen

De kern van het concept bestaat uit een set van drie intrekbare dubbelbuis-lanceersystemen, gebouwd op een "open architectuur" die bedoeld is om verschillende ladingen te accepteren. Volgens het bedrijf kunnen deze buizen bevatten:

• Korteafstandsluchtvaartuigen voor surveillance
• Rondcirkelende munitie of andere op afstand bediende wapens
• Lichtgewicht torpedo's voor anti-schip of anti-duikbootrollen
• Lokmiddelen en tegenmaatregelen om vijandelijke sensoren te verwarren
• Akoestische boeien en geclassificeerde types onderwaterdetectoren

De onderwaterdrone is ook gepland om te communiceren met vliegtuigen, waarbij doelcoördinaten worden doorgegeven aan bemande of onbemande platforms in de lucht. Dat zou de Lamprey in staat stellen om te fungeren als een heimelijke verkenner, stilletjes bedreigingen in kaart te brengen en doelwitgegevens door te geven aan eenheden die ver van de gevarenzone opereren.

Lockheed Martin stelt dat zwermen Lampreys omstreden gebieden kunnen verzadigen met sensoren en wapens, zonder grote oorlogsschepen bloot te stellen aan direct risico.

Nieuwe opties voor "omstreden" maritieme zones

Amerikaanse militaire planners maken zich steeds meer zorgen over "omstreden" zeegebieden, zoals delen van de westelijke Stille Oceaan, Zwarte Zee of Rode Zee, waar tegenstanders oppervlaktevloten kunnen bedreigen met antischeepsraketten, duikboten of mijnen.

In dergelijke wateren brengt het lanceren van vliegtuigen of kleine boten vanaf een fregat of torpedojager risico's met zich mee. Het Lamprey-concept biedt een ander pad: een vaartuig zou stilletjes een drone onder water kunnen laten vallen, of het zich van de romp laten losmaken, en het naar voren laten kruipen om te verkennen of wapens op afstand af te leveren.

Met de optionele lanceerbuizen geïnstalleerd, zou een Lamprey-eenheid als eerste kunnen arriveren, een handvol surveillancedrones boven het oppervlak kunnen inzetten en een lokaal beeld van vijandelijke activiteit kunnen bieden. Diezelfde buizen zouden net zo gemakkelijk lokmiddelen kunnen vrijgeven om vijandelijke verdedigingen te activeren of lichte torpedo's om kwetsbare schepen aan te vallen.

"Verbergen, aanpassen, domineren": Lockheed's verkooppraatje

Lockheed Martin heeft de ontwikkeling van de Lamprey intern gefinancierd, in plaats van via een specifiek programma van de Amerikaanse marine. Die keuze suggereert dat het bedrijf zwaar inzet op de verwachting dat marines meer autonome systemen zullen willen die snel van rol kunnen wisselen.

Paul Lemmo, die de divisie Sensors, Effectors and Mission Systems van Lockheed Martin leidt, formuleerde het concept in duidelijk moderne gevechtsterreintermen. Het bedrijf wil platforms die naar de achtergrond kunnen verdwijnen, snel van configuratie kunnen veranderen en toch de overhand kunnen behouden zodra de strijd begint.

Lockheed beweert dat de Lamprey een "echt multi-missiewapen" biedt dat in staat is om vijandelijke activa autonoom te detecteren, te verstoren, te misleiden en aan te vallen.

Door het ontwerp modulair te houden en intern te financieren, zegt Lockheed dat het in staat is geweest om snel te itereren, althans op papier. De open architectuur is bedoeld om de Amerikaanse marine in staat te stellen zijn eigen ladingen of software toe te voegen naarmate de eisen evolueren.

Grote beloften, weinig harde cijfers

Ondanks alle krachtige claims blijft de Lamprey voorlopig een concept. Lockheed Martin heeft alleen computergegenereerde beelden vrijgegeven, geen foto's van een werkend prototype. Er zijn geen openbare cijfers beschikbaar voor bereik, diepte, snelheid, uithoudingsvermogen of communicatiebandbreedte.

Dat gebrek aan gegevens is belangrijk. Onderwaterdrones hebben, in tegenstelling tot hun vliegende neven, te maken met harde fysieke beperkingen. Druk, stromingen, corrosie en de moeilijkheid om signalen door water te sturen maken autonome operaties veel complexer dan een drone een dag in de lucht houden.

De chef van de Franse marine, admiraal Nicolas Vaujour, heeft onlangs deze kloof in capaciteit onderstreept tijdens een parlementaire hoorzitting. Hij merkte op dat huidige luchtvaartuigen routinematig 24 uur of langer opereren, terwijl onderwaterplatforms nog steeds moeite hebben om die robuustheid te evenaren.

Om een onderwaterdrone echt nuttig te maken, betoogde hij, moet deze minstens één, twee of drie dagen op zee blijven zonder te falen. De vraag, zoals hij het formuleerde, is of marines en de industrie realistisch gezien verder kunnen gaan in uithoudingsvermogen en betrouwbaarheid onder de golven.

Waarom onderwaterdrones zo moeilijk goed te krijgen zijn

Water is meedogenloos. Signalen verzwakken snel, GPS werkt niet onder water en batterijen raken sneller leeg bij het voortstuwen van een romp door dichte vloeistof op diepte. Onderhoud is ook ingewikkelder: als er iets misgaat, kan de drone dagenlang onbereikbaar zijn.

Het rompdrukkende oplaadconcept van de Lamprey is één antwoord op het energieprobleem. Hydrogeneratoren, die beweging door water omzetten in elektrische energie, kunnen batterijen aanvullen terwijl het gastschip op normale snelheid vaart. Dat vermindert de afhankelijkheid van schaarse batterijen met hoge dichtheid alleen.

Toch brengt hydrogeneratie afwegingen met zich mee. Generatoren creëren weerstand, wat de efficiëntie van een schip mogelijk iets kan verminderen. Ontwerpers moeten er ook voor zorgen dat elke aangekoppelde drone het akoestische profiel van het schip zo ongerept mogelijk laat – oorlogsschepen zijn om een reden ontworpen om stil te zijn.

Mogelijke scenario's: van heimelijke verkenner tot onderwater saboteur

Lockheed Martin heeft de Lamprey niet publiekelijk gepresenteerd als een offensieve "zelfmoorddrone", maar het concept roept onvermijdelijk dat vooruitzicht op. Een voertuig dat zich onopvallend aan een romp kan vastklampen, zou in theorie aan een vijandelijk schip kunnen vastmaken en fungeren als een moderne kleefmijn.

Waarschijnlijker toepassingen, althans officieel, zouden zich richten op:

• Aanhoudende surveillance langs kneuzingspunten en scheepvaartroutes
• Mijnbestrijdingsmaatregelen, het in kaart brengen en markeren van gevaarlijke gebieden voor andere schepen
• Elektronische oorlogsvoering en misleiding, het inzetten van lokmiddelen om sonar en radar te misleiden
• Stilletjes labelen of volgen van duikboten en oppervlaktestrijdschepen
• Fungeren als communicatie-relais tussen onderwater activa en vliegtuigen

In een crisis rond een betwiste eilandengroep zou bijvoorbeeld een Amerikaanse torpedojager verschillende Lamprey-drones kunnen vrijgeven aan de rand van het antischeepsraketbereik van een tegenstander. Die drones zouden zich vervolgens kunnen verspreiden, akoestische sensoren kunnen plaatsen en een live beeld kunnen terugsturen van duikboten die in en uit de haven glippen.

Belangrijke termen en concepten die uitpakken waard zijn

Militaire documenten verwijzen steeds vaker naar "omstreden maritieme omgevingen". Deze uitdrukking omvat gebieden waar tegenstanders traditionele maritieme operaties kunnen verstoren met duikboten, raketten, storing of cyberaanvallen. In dergelijke regio's zijn grote oppervlakteschepen kwetsbaarder, en autonome systemen worden nuttig als verbruikbare verkenners en lokmiddelen.

Een andere uitdrukking die verband houdt met de Lamprey is "kinetische en niet-kinetische effecten". Kinetische effecten omvatten fysieke kracht – torpedo's, explosieve ladingen of rammen. Niet-kinetische effecten omvatten het storen van vijandelijke communicatie, het vervalsen van sensoren of het stilletjes verzamelen van informatie die de beslissingen van commandanten vormgeeft zonder dat er een schot wordt gelost.

Open-architectuur lanceerders, een centraal verkoopargument voor de Lamprey, betekenen in wezen dat de buizen en interne elektronica zijn ontworpen als een gestandaardiseerd dockingstation. Verschillende marines kunnen hun eigen nationale wapens, drones of software aansluiten, in plaats van gebonden te zijn aan de catalogus van een enkele leverancier.

Risico's, voordelen en de toekomst onder het oppervlak

Als concepten zoals de Lamprey volwassen worden, kunnen ze veranderen hoe vloten denken over aanwezigheid en afschrikking. Een enkel fregat zou een verborgen vloot van autonome onderwatervoertuigen onder zijn romp kunnen dragen, klaar om zich over honderden kilometers te verspreiden. Dat compliceert de berekeningen van een tegenstander: het tot zinken brengen van één schip verwijdert niet langer al zijn gevechtskracht.

Tegelijkertijd roept de verspreiding van onderwaterdrones nieuwe risico's op. Maritiem recht, toeschrijving van aanvallen en escalatiedynamiek worden allemaal troebeler wanneer kleine, moeilijk te detecteren robots dodelijke ladingen kunnen dragen. Een beschadigd schip weet misschien nooit zeker of het werd geraakt door een mijn, een torpedo of een eenrichtingsdrone die zich aan zijn romp vastklampt.

Voorlopig is de Lamprey MMAUV voornamelijk een belofte verpakt in gepolijste renders. De komende jaren zullen uitwijzen of marines dit soort mechanische "prikvis" kunnen veranderen van een opvallend idee in een betrouwbaar, alledaags gereedschap onder de golven.