Ricardo, een Aragonese valkenier, is glashelder: “De beste jager doodt niet de meeste dieren”

Eerst hoor je de wind, dan de vleugels

In de okerkleurige heuvels van Aragón, waar de aarde openbarst onder de zomerse zon, tilt Ricardo zijn arm omhoog. Een donkere gedaante doorsnijdt de lucht. De valk maakt een bocht, duikt naar beneden en remt vlak voor de impact. Met een droge, zelfverzekerde klap landt hij op de handschoen. Geen applaus, geen geweren, geen trofeeën. Alleen twee ogen die elkaar aankijken — één menselijk, één wild — op zoek naar een overeenkomst.

We kennen dat moment allemaal wel, wanneer je denkt dat 'winnen' betekent dat je meer neemt, meer grijpt, bewijzen opstapelt dat jij beter bent dan de rest.

Ricardo schudt zijn hoofd wanneer hij dat woord hoort: winnen.

Hij jaagt al meer dan dertig jaar met roofvogels. En hij zwéért dat echte overwinning er compleet anders uitziet.

"Een goede jacht is er een waaruit iedereen terugkomt"

Ricardo groeide op in een dorp bij Zaragoza, tussen stoffige velden en oude mannen die de lucht beter konden lezen dan welke weer-app dan ook. Als tiener sloeg hij voetbalwedstrijden over om langs irrigatiekanalen te lopen, op zoek naar torenvalken. Terwijl zijn vrienden stickers verzamelden, verzamelde hij veren en versleten valkeniershandschoenen.

Vandaag verloopt zijn leven nog steeds in het ritme van snavels en klauwen. Bij dageraad staat hij al in het veld: vervaagde pet, door de zon verbrande handen, leren handschoen die ruikt naar vlees en stof. Zijn vogels wachten op de stok, alert, elk met een ander temperament. De nerveuze slechtvalk, de rustige havikarend, de koppige havik die een hekel heeft aan haast.

"Mensen denken dat we hier komen om te doden," zegt hij, ogen half gesloten tegen het licht. "Maar de meeste dagen sterft er niets."

Op een herfstmorgen nodigde hij me uit om een trainingssessie te volgen. De lucht was vlak grijs en de enige kleuraccent was het gele oog van de valk. Ricardo maakte de riempjes los en de vogel schoot omhoog alsof hij door een onzichtbare draad werd getrokken.

Ze liepen meer dan een uur door de stoppelvelden. Patrijzen vlogen op, konijnen sprintten weg, schaduwen bewogen in de verte. De valk zette soms de achtervolging in, brak dan weer af, klom opnieuw, cirkelde, keerde terug. Geen enkele vangst. Zelfs geen achtergebleven veertje.

Terug bij het busje gooide Ricardo de vogel een klein stukje bereid vlees toe. De valk at rustig op zijn handschoen. "Mensen vragen me: 'Hoeveel heb je gepakt?'" lachte hij. "Vandaag? Nul. En dat was een perfecte dag."

Valkerij als ambacht, niet als scorebord

Zijn 'methode' begint lang voor de eerste vlucht. Elke ochtend weegt hij elke vogel, notitieboekje in de hand, bijna onleesbare krabbels. Een paar gram te veel en de valk wordt lui. Een paar gram te weinig en hij vliegt als een gek, jaagt slecht en loopt het risico op verwondingen.

Hij traint ze met het aas, niet om moordenaars te creëren, maar atleten. Korte sessies, intens, dan rust. Hij test reactietijden, aandacht, hun relatie tot hem. Een goede dag is voor Ricardo wanneer de vogel onmiddellijk terugkomt bij zijn roep, soepel landt, met een stabiele ademhaling. De vangst is bijna bijzaak.

"Valkerij is als viool spelen," mompelt hij, terwijl hij de riem van zijn handschoen verstelt. "Je koopt geen Stradivarius om een record in lawaai te breken."

Hij ziet steeds weer dezelfde fout bij nieuwe jagers. Obsessie met de eerste doding. Met de video die je kunt posten. Met die ene opname waarop de valk de prooi raakt en iedereen in de WhatsApp-groep vuur-emoji's stuurt.

Sommigen pushen hun vogels te snel, slaan het trage werk van vertrouwen opbouwen over. Ze laten ze vliegen wanneer ze niet klaar zijn, op dagen die te warm zijn, wanneer ze herstellen van de rui, of na lang transport. De vogel raakt in paniek, gaat te ver, komt niet terug. Of komt gewond terug. Soms botst hij tegen hoogspanningslijnen, soms tegen hekken die je pas opmerkt als het te laat is.

Hij oordeelt niet — hij herinnert zich zichzelf op zijn twintigste, ongeduldig, vol ego en energie. Maar hij herhaalt dezelfde waarschuwing tegen elke nieuwkomer: "Als je dodingen telt als punten in een videogame, doe je geen valkerij. Je gebruikt gewoon een dier om je ijdelheid te voeden."

Drie cirkels in het stof

Op de motorkap van zijn oude auto tekent Ricardo drie cirkels met zijn vinger in het stof. In het midden schrijft hij "vogel". Eromheen: "land" en "prooi". Dat is zijn hele filosofie.

"De beste jager," zegt hij langzaam, "is degene die zijn vogel kent, het land respecteert en genoeg prooi achterlaat zodat het leven volgend jaar doorgaat. De rest is gewoon herrie."

Hij houdt een mentale lijst bij van vragen die hij wil dat mensen zichzelf stellen voordat ze opscheppen over een 'grote dag' in het veld:

• Hoe kwam mijn vogel vandaag thuis — rustiger, fitter of meer gestrest?
• Merkte ik hoeveel jonge dieren er waren, of schoot ik op alles wat bewoog?
• Zou ik trots zijn als iemand niet de doding filmde, maar alles wat ervoor en erna gebeurde?
• Heb ik iets teruggegeven aan het land — tijd, zorg, respect — of alleen maar genomen?
• Kan deze plek nog steeds rijk aan leven zijn als iedereen op de manier jaagde zoals ik vandaag deed?

Een zeer oude praktijk in een zeer nieuwe wereld

Terwijl de zon achter de lage Sierra zakt, kleuren de velden oranje en beginnen de dorpshonden in de verte te blaffen. Ricardo ruimt de spullen op met langzame, precieze bewegingen. Leer, kappen, kleine belletjes, de versleten weegschaal in zijn metalen doos. Zijn vogels nestelen zich, ruffelen met hun veren, veilig op hun stokken.

Hij scrolt een seconde door zijn telefoon en bekijkt opzichtige jachtclips uit andere regio's. Snelle cuts, dramatische muziek, vogels die keer op keer in prooi duiken. Je kunt de adrenaline bijna door het scherm ruiken.

Laten we eerlijk zijn: niemand doet dit echt elke dag.

De rustige dagen, de dagen van training en wachten, de dagen waarop niets 'instagrambaars' gebeurt — daar leeft het echte vakmanschap. Daar begint ook een ander soort trots te groeien.

De kern van Ricardo's visie

Veelgestelde vragen

Is valkerij slechts een hobby, of kan het echt wild helpen?
Verantwoord beoefend kan valkerij bijdragen aan monitoring van wilde dieren, habitatbehoud aanmoedigen en traditionele kennis levend houden. Sommige valkenierswerken mee aan natuurbeschermingsprojecten of helpen vogels van vliegvelden te verjagen zonder ze te doden.

Betekent "minder doden" dat je geen serieuze jager bent?
Nee. Voor mensen zoals Ricardo betekent serieus zijn dat je grenzen begrijpt, seizoenen, breedtecycli en de fysieke toestand van de vogel. Het doel is gecontroleerde druk op prooibestanden, niet het leegmaken van het platteland.

Kun je valkerij beoefenen zonder dieren te schaden?
Sommige trainers richten zich voornamelijk op het laten vliegen van vogels naar het aas en doen niet-dodelijke vluchten, vooral in demonstraties of educatie. Traditionele jachtvluchten omvatten wel predatie, maar er is een groeiende ruimte voor meer educatieve, minder dodelijke praktijken.

Is deze manier van denken alleen voor valkeniersiers?
Helemaal niet. Het idee dat "meer dodingen" niet gelijk staat aan "beter" kan worden toegepast op elke vorm van jacht, vissen en zelfs op onze algemene consumentenlevensstijl: meer is niet altijd beter, soms is het gewoon meer leegte.

Hoe kan een beginner Ricardo's mentaliteit vanaf dag één adopteren?
Door een mentor te vinden die prioriteit geeft aan de gezondheid van de vogel, lokale ecologie te leren, gedetailleerde notities te maken en te accepteren dat veel dagen eindigen zonder vangst — en dat dit geen mislukking is, maar onderdeel van het ambacht.