Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten importeren jaarlijks enorme voedselvoorraden ondanks woestijnlandbouwplannen van biljoenen dollars

Paradox op de fruitmarkt van Riyadh

Op de centrale fruitmarkt in Riyadh hangt de geur van Pakistaanse mango's, Indiase uien en Zuid-Afrikaanse appels. Heftrucks zigzaggen tussen kratten met stempels van havens duizenden kilometers verderop. Op een dinsdagavond wemelt het er van de mensen. Gezinnen onderhandelen in het Arabisch, Urdu en Tagalog. Bijna niets hier is geteeld in Saoedische aarde.

Op korte rijafstand tonen glimmende reclameborden een andere wereld. Futuristische woestijnboerderijen schitteren in turkoois en groen, met beloftes van "voedselzekerheid voor generaties" en visioenen van zelfvoorziening ter waarde van biljoenen. Je kunt bijna het gebrom van ontziltingsinstallaties op de achtergrond horen.

Twee werkelijkheden, zij aan zij, die elkaar nog niet helemaal raken.

Megaprojecten in de woestijn, supermarktschappen vol import

Loop een Carrefour binnen in Dubai of een Lulu in Jeddah en je houdt eigenlijk een wereldkaart in je boodschappenmand. Tomaten uit Jordanië, komkommers uit Turkije, rijst uit India, rundvlees uit Brazilië. De stickers op de producten vertellen iets wat de glanzende brochures verzwijgen: de voedselzekerheid van de Golfregio leeft nog steeds op schepen, vliegtuigen en gekoelde vrachtwagens.

Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten rennen voorop met enkele van de meest ambitieuze woestijnlandbouwprojecten ter wereld. Verticale boerderijen gekoeld door kunstmatige intelligentie. Gigantische kassen midden in het niets. Aquaponics in metalen containers. Toch tekenen beide landen jaar na jaar nieuwe contracten om tarwe, kip, zuivel en zelfs dadels uit het buitenland te importeren.

De paradox zie je het duidelijkst op de snelweg vanuit Abu Dhabi, richting het Lege Kwartier. Een muur van hitte raakt de voorruit, de horizon trilt, en dan verschijnen plotseling keurige groene cirkels, getekend door middelpuntirrigatie als graancirkels in een sciencefictionfilm. Van een afstand zien ze er weelderig uit. Van dichtbij klinken ze als brandend geld.

Saoedi-Arabië probeerde ooit volledige zelfvoorziening in tarwe, waarbij de woestijn met water werd overspoeld. Tegen 2016 had het koninkrijk de binnenlandse tarweproductie afgebouwd na het leegpompen van oude grondwaterlagen die duizenden jaren nodig hadden om zich te vullen. De waterkosten per ton tarwe waren astronomisch. Tegenwoordig komt Saoedische tarwe grotendeels uit landen als Rusland, Oekraïne en Australië. De les kwam hard aan in Riyadh en Abu Dhabi: teelt alles thuis en je riskeert dat het water opraakt voordat het brood opraakt.

Waarom dan toch landbouwplannen van biljoenen doorzetten als schepen nog steeds de meeste calorieën vervoeren? Een deel van het antwoord is basisoverleving in een wereld die elk jaar minder voorspelbaar aanvoelt. Klimaatschokken, exportverboden, oorlogen in graanproducerende regio's: dit alles komt aan in de Golfhavens als prijspieken. Een deel ervan draait om status en macht. Voedselzekerheid is de nieuwe energiezekerheid, een signaal dat een land zijn bevolking kan voorzien wat er ook gebeurt.

En een deel ervan is branding. Saoedi-Arabië's Visie 2030 en de "Het onmogelijke is mogelijk"-mentaliteit van de VAE hebben zichtbaar bewijs nodig. Groene boerderijen in bruine woestijnen fotograferen heel goed.

Hoe de Golfregio probeert de woestijn naar zijn hand te zetten

Het nieuwe landbouwhandboek van de Golfregio lijkt minder op traditionele landbouw en meer op een mix van Silicon Valley, industriële koelsystemen en ouderwetse staatsplanning. In plaats van tarwe planten over uitgestrekte vlaktes, investeert Abu Dhabi geld in gecontroleerde landbouw: verticale boerderijen gestapeld in magazijnen, hydroponische sla onder LED-lampen, aardbeien geteeld met gerecycled water in afgesloten tunnels.

Saoedi-Arabië gaat nog verder. NEOM, de ultrafuturistische stad aan de Rode Zee, heeft zijn eigen agrovoedingstak die hightech boerderijen plant die beweren voedsel te "ontkoppelen" van grond en klimaat. Saoedische investeerders kopen belangen in landbouwtechnologiebedrijven van de VS tot Singapore. Denk aan slimme sensoren, voorspellende irrigatie, woestijnbestendige gewassen, in laboratoria gekweekt vlees. De ambitie is eenvoudig te verwoorden, heel moeilijk uit te voeren: meer calorieën produceren met minder water, minder grond en meer data.

Mensen die in Dubai en Riyadh wonen, voelen de spanning op kleine, alledaagse manieren. Een chef in Dubai Marina vertelt je trots dat zijn microgroenten van een lokale verticale boerderij tien minuten verderop komen, geoogst op dezelfde dag. Vervolgens draait hij een biefstuk om die is ingevlogen uit Argentinië. Een jonge Saoedische moeder koopt misschien graag lokale komkommers geteeld in kassen bij Al-Kharj, om vervolgens de rest van het winkelwagentje te vullen met geïmporteerde babyvoeding en diepvriesgroenten.

De overheden moedigen deze mix aan. Ze subsidiëren lokale productie van eieren, pluimvee en kasgroenten terwijl de importkanalen wijd open blijven. Toen Indiase rijstexport in 2023 werd beperkt, haastte de VAE zich om uitzonderingen te onderhandelen en leveranciers van de ene op de andere dag te diversifiëren. Het was een herinnering dat één handelsbeslissing in New Delhi nog steeds rechtstreeks in Golfkeukens kan doorwerken. We kennen het allemaal wel, dat moment waarop je naar een leeg supermarktschap staart en plotseling beseft hoe kwetsbaar "normaal" eigenlijk is.

Waarom niet gewoon voluit gaan en alles thuis verbouwen? Omdat de cijfers genadeloos blijven. Ontzilt water is duur en energie-intensief. Het koelen van enorme kassen wanneer de buitenlucht 48°C bereikt, is alsof je probeert de zon te voorzien van airconditioning. Lokale productie heeft vaak zware subsidies nodig om te concurreren met import uit koelere, nattere landen. Er is ook risicoconcentratie: als je landbouw in een van de meest klimaatstressvolle regio's ter wereld duwt, kan één hittegolf of stroomstoring maanden van zorgvuldig ontwikkelde gewassen wegvagen.

Dus spreken Golfstaten nu de taal van "strategische balans". Wat voedsel lokaal geteeld tegen elke prijs, wat gegarandeerd door langetermijncontracten, wat beveiligd door het kopen van verre landbouwgrond in Soedan, Ethiopië, Oekraïne of zelfs de Balkan. Het is rommelig en lang niet zo fotogeniek als de officiële beelden.

Wat de voedselgok van de Golfregio voor de rest van ons betekent

Er zit een stille methode achter de opzienbarende krantenkoppen. Saoedi-Arabië en de VAE bouwen niet alleen boerderijen; ze bouwen complete voedselsystemen alsof ze vanaf nul beginnen. Dat betekent logistieke centra om de koudeketen intact te houden, vroegtijdige waarschuwingssystemen voor mondiale prijsverschuivingen, en enorme graansilo's die maanden voorraad kunnen bevatten. Voor een regio die ooit leefde door naar de hemel te kijken voor regen, is de nieuwe kernvaardigheid het lezen van scheepvaartgegevens en termijnmarkten.

Voor mensen buiten de Golfregio is deze verschuiving op manieren belangrijk die niet altijd in het nieuwsoverzicht verschijnen. Wanneer olierijke landen agressief bieden op landbouwgrond in Afrika of op tarwevrachten aan de Zwarte Zee, worden kleinere, armere landen in de verdrukking gebracht. Een vracht omgeleid naar Jebel Ali kan betekenen dat er minder zakken meel te koop zijn in een andere haven ver weg. Laten we eerlijk zijn: niemand denkt hier echt aan tijdens het kopen van hummus en pita voor het avondeten.

Er is ook een culturele onderstroom. Veel oudere Saoedi's en Emirati's groeiden op in huishoudens waar dadels, melk en brood uit relatief dichtbij kwamen, ook al waren de hoeveelheden bescheiden. Hun kleinkinderen groeien op met frambozen in januari en het hele jaar door avocado's, bezorgd via een app. Het spirituele verhaal van "een volk dat de woestijn overwon" bestaat naast de praktische realiteit van "een volk wiens yoghurt afhangt van een betrouwbaar verzendschema."

Die kloof kan frustratie creëren. Sommige burgers zien woestijnboerderijen van miljarden dollars en vragen waarom voedselprijzen nog steeds stijgen. Anderen maken zich zorgen over voedselverspilling: weelderige buffetten, onaangeroerde schotels op bruiloften, vuilcontainers achter hotels vol perfect eetbare restjes. Je kunt niet over voedselzekerheid in de Golfregio praten zonder te vermelden hoeveel voedsel in de vuilnisbak eindigt.

Stemmen binnen de regio beginnen aan te dringen op een andere balans.

"Hightech landbouw is een deel van het antwoord, niet het hele antwoord," vertelde een senior beleidsadviseur voor voedsel in de VAE me. "We hebben minder ijdelheidsprojecten nodig, meer saaie veerkracht – opslag, handelsakkoorden, dieetveranderingen en simpele zaken zoals mensen die seizoenaliteit weer leren."

Naast de megaprojecten zie je kleinere, gegronde stappen:

• Terug-naar-de-basis campagnes die bewoners leren welke groenten daadwerkelijk lokaal worden geteeld en wanneer.
• Nieuwe regelgeving die hotels en restaurants aanspoort om voedselverspilling bij te houden en vervolgens te verminderen.
• Schoolbezoeken aan hydroponische boerderijen zodat kinderen hun lunchpakket verbinden met iets tastbaars.
• Startup-accelerators die jonge programmeurs koppelen aan boeren in Al-Qassim of Al-Ain.
• Stille proeven met zouttolerante gerst en inheemse planten in plaats van alleen buitenlandse zaden importeren.

Deze maken geen flitsende dronevideo's. Ze maken systemen iets minder kwetsbaar.

Voorbij de luchtspiegeling van "totale" voedselzelfvoorziening

Als je uitzoomt, lijkt de Golfregio op een versnelde versie van een uitdaging waarmee veel landen net beginnen. Te weinig water, te veel hitte, kwetsbare toevoerketens en samenlevingen gewend aan overvloed het hele jaar door. Saoedi-Arabië en de VAE testen één extreme reactie: gooi enorm kapitaal, technologie en politieke focus op het probleem, en kijk hoe ver je de grenzen van een woestijn kunt oprekken.

Het antwoord tot nu toe is gemengd. Ja, je kunt sla zonder grond verbouwen bij Riyadh, en de smaak zou je kunnen verrassen. Ja, je kunt miljoenen voeden in een klimaat dat ooit alleen schaarse oases ondersteunde. Maar de schepen blijven komen, de importrekeningen blijven stijgen, en het idee van "totale zelfvoorziening" voelt minder als een doel en meer als een luchtspiegeling die boven de duinen zweeft.

Wat in plaats daarvan naar voren komt is een eerlijker vraag: niet "Kunnen we import tot nul terugbrengen?" maar "Hoe kwetsbaar zijn we als drie schepen niet op tijd aankomen, of drie grote exporteurs van gedachten veranderen?" Die vraag hoort niet alleen bij Riyadh of Dubai. Hij hoort bij iedereen die in een stad woont waar aardbeien aangeleverd worden vanuit ergens waar je nooit bent geweest. De woestijn toont op een manier gewoon de rest van de wereld zijn eigen reflectie, een paar decennia te vroeg.

Veelgestelde vragen:

• Vraag 1: Waarom importeren Saoedi-Arabië en de VAE nog zoveel voedsel als ze gigantische landbouwprojecten hebben?
• Antwoord 1: Omdat voedsel verbouwen in de woestijn extreem water- en energie-intensief is, en veel gewassen nog steeds goedkoper en betrouwbaarder te importeren zijn uit gematigde regio's. De megaprojecten verbeteren de veerkracht maar vervangen geen schepen en handelsakkoorden.
• Vraag 2: Wat gebeurde er toen Saoedi-Arabië probeerde zelfvoorzienend te zijn in tarwe?
• Antwoord 2: Vanaf de jaren tachtig subsidieerde Saoedi-Arabië zwaar tarweteelt, waarbij oude grondwaterreserves werden leeggehaald. Tegen 2016 werd het beleid omgedraaid, werd binnenlandse tarweproductie afgebouwd en namen importen over om schaars water te beschermen.
• Vraag 3: Zijn hightech boerderijen in de Golfregio gewoon PR-stunts?
• Antwoord 3: Sommige zijn duidelijk gebouwd voor het imago, maar veel produceren echt voedsel en waardevolle knowhow. Het probleem is schaal en kosten: ze werken voor bepaalde gewassen, niet voor het voeden van hele populaties met basisvoedsel zoals tarwe en rijst.
• Vraag 4: Hoe beïnvloedt dit beleid andere landen?
• Antwoord 4: Wanneer rijke Golfstaten landbouwgrond in het buitenland vastleggen of graanvrachten opbieden, kunnen ze prijzen opdrijven en voorraden afleiden van armere importafhankelijke landen, vooral tijdens mondiale tekorten.
• Vraag 5: Wat kunnen gewone mensen in de regio daadwerkelijk doen?
• Antwoord 5: Kleine stappen doen ertoe: minder voedsel verspillen, wanneer mogelijk seizoensgebonden lokale producten kopen, en beleid steunen dat investeert in opslag, slimmere import en realistische landbouw in plaats van alleen flitsende projecten najagen.