Dit geheime Airbus-programma kan de Europese militaire luchtvaart op zijn kop zetten: eerste leveringen gepland voor 2028

Een discreet programma met grote strategische gevolgen

Terwijl ministers zich voor de camera's laten fotograferen naast gevechtsvliegtuigen en drones, werken Airbus-ingenieurs achter de schermen aan een tankvliegtuig van de volgende generatie. Dit toestel zou fundamenteel kunnen veranderen hoe Europese strijdkrachten vliegen, vechten en operaties ondersteunen ver van huis.

Het project heet MRTT+ en is de nieuwste evolutie van Airbus' beproefde A330 Multi Role Tanker Transport. Het ontwerp is gebaseerd op het nieuwere A330-800neo-vliegtuigframe en richt zich op een lager brandstofverbruik, een groter bereik en flexibelere missieconfiguraties.

MRTT+ is ontworpen als een brandstofzuinig langeafstands-"moederschip" voor Europese luchtoperaties, met certificering beoogd voor 2028.

De timing is geen toeval. De Russische invasie van Oekraïne, de instabiliteit in het Midden-Oosten en de groeiende druk in de Indo-Pacific hebben Europese regeringen gedwongen opnieuw na te denken over de inzet van luchtmacht. De meeste langeafstandsmissies leunen nog zwaar op Amerikaanse tankers en logistieke ondersteuning.

Met MRTT+ willen Airbus en verscheidene Europese hoofdsteden een einde maken aan die afhankelijkheid. Het plan is op papier eenvoudig: meer eigenaarschap over de tankervloot, lagere operationele kosten, en een vliegtuig dat zowel als vliegend tankstation als hoogcapaciteitstransport kan functioneren.

Waarom tankvliegtuigen er plotseling zo toe doen

Luchtbijtanken haalt zelden de krantenkoppen, maar elke langeafstandsmissie staat of valt ermee. Gevechtsvliegtuigen, verkenningstoestellen en transportvliegtuigen hebben allemaal tankers nodig om lang genoeg in de lucht te blijven om verre operatiegebieden te bereiken én weer veilig thuis te komen.

Zonder tankers zijn zelfs de meest geavanceerde gevechtsvliegtuigen gebonden aan de lengte van een startbaan en de omvang van hun interne brandstoftanks.

Europese luchtmachten hebben die les op de harde manier geleerd tijdens operaties in de Sahel, het Midden-Oosten en Oost-Europa. Amerikaanse KC-135- en KC-10-toestellen sprongen regelmatig bij wanneer Europese vloten te klein waren of niet beschikbaar.

De huidige A330 MRTT heeft dit beeld al deels veranderd. Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk, Spanje en andere landen vliegen met dit type, en een gezamenlijke NAVO-vloot gebaseerd in Nederland bedient meerdere landen tegelijk. MRTT+ wil een stap verder gaan door het toestel goedkoper te maken in gebruik en capabeler over grote afstanden.

Van binnen bekeken: wat verandert er met MRTT+

Airbus heeft nog geen volledig technisch overzicht gepubliceerd, maar de contouren worden zichtbaar vanuit presentaties op de Paris Air Show en latere aankondigingen.

• Gebruik van het A330-800neo-vliegtuigframe en -motoren voor een betere brandstofefficiëntie.
• Groter bereik ter ondersteuning van missies dieper in Oost-Europa, het Arctische gebied en de Indo-Pacific.
• Verbeterde missiesystemen voor het beheer van gemengde vloten van bemande en onbemande vliegtuigen.
• Flexibele interieurconfiguraties die kunnen wisselen tussen brandstoftransport, cargo en personeelsvervoer.

De Franse Lucht- en Ruimtemacht vliegt al met 12 A330 MRTT "Phénix"-toestellen en wordt gezien als een logische vroege klant. Functionarissen in Parijs hebben aangegeven open te staan voor uitbreiding van de vloot als de operationele kosten dalen en de mogelijkheden toenemen.

De eerste MRTT+-certificeringen zijn beoogd voor 2028, met vroege leveringen voorzien rond 2028–2029 als contracten op tijd worden afgesloten.

Airbus bereidt zich op die mogelijkheid voor door te onderzoeken hoe de productie kan worden versneld als er exportvraag ontstaat vanuit Europa, het Midden-Oosten en de Aziatisch-Pacifische regio.

Een tanker in het hart van een bredere militaire opmars van Airbus

MRTT+ staat niet op zichzelf. Het past in een breder en snel groeiend pakket van defensieprojecten bij Airbus, allemaal gericht op een meer autonome Europese industriële basis.

De Europese A400M-transportvliegtuig blijft de ruggengraat van de langeafstandslogistiek. In juni 2025 bevestigden Frankrijk en Spanje een extra bestelling van zeven toestellen om de assemblagelijn draaiende te houden en de capaciteit tot het einde van het decennium veilig te stellen. Elke A400M kan tot 40 ton vracht vervoeren, landen op onverharde banen en tot 9.000 km vliegen zonder bijtanken.

Tegelijkertijd bereiden Airbus en partners zoals Leonardo een grondige modernisering voor van de NH90-helikopter, aangeduid als Block 2. De upgrade richt zich op modulaire avionica, eenvoudiger onderhoud en betere digitale connectiviteit — een directe reactie op jarenlange kritiek van bemanningen over betrouwbaarheid en beschikbaarheid.

Drones op zee en aan land: VSR700 en SIRTAP

Een stille revolutie op zee met de VSR700

Langs de Europese kusten vordert een kleiner maar symbolisch belangrijk project: de VSR700, een roterende-vleugeldrone. Ontworpen voor de Franse marine, zal het toestel opereren vanaf fregatten en helikopterschepen, uitgerust met elektro-optische sensoren en radar voor bewaking.

Het plan voorziet in de levering van acht eenheden tegen 2030, met eerste inzet vanaf 2027. Voor marineofficieren is een drone die urenlang in de lucht kan blijven zonder bemanningsrisico een aanzienlijke versterking van het maritieme situatiebewustzijn.

SIRTAP: een Europees gemaakte tactische drone

Op het land werkt het SIRTAP-programma in Spanje toe naar zijn eerste vlucht. Het toestel moet tot 20 uur in de lucht kunnen blijven op hoogtes boven de 6.000 meter, waardoor grondcommandanten voortdurend zicht hebben op het slagveld of grensgebieden.

Elk SIRTAP-"systeem" bestaat uit drie drones en een grondcontrolstation. Spanje heeft bij de start negen systemen besteld, wat een bredere Europese exportambitie doet vermoeden als de tests naar wens verlopen.

Samenwerking tussen bemande en onbemande toestellen: de volgende ambitie

Achter al deze hardwareprogramma's schuilt nog een grotere inzet: de overtuiging dat toekomstige militaire luchtvaart bemande en onbemande systemen nauw gecoördineerd zal combineren. De HTeaming-demonstrator van Airbus geeft een voorproefje van die toekomst.

In het HTeaming-concept kan een helikopter zoals de H225M in realtime een drone aansturen, waardoor het bemande platform uitgroeit tot een luchtgebonden missiecentrum.

Proeven omvatten een H225M-helikopter die een Flexrotor-drone bestuurt en opdrachten geeft om vooruit te verkennen, verdachte radarcontacten te inspecteren of landingszones in kaart te brengen. Bij succes kunnen dezelfde principes worden toegepast op andere combinaties: een MRTT+ die meerdere drones aanstuurt, of een NH90 Block 2 die kleinere onbemande verkenners begeleidt in complexe omgevingen.

Daarnaast werkt Airbus samen met Quantum Systems aan een gedeeld luchtverkenningsecosysteem. Het doel is dat verschillende Europese landen hun drones en sensoren kunnen aansluiten op compatibele netwerken die in een crisis snel en veilig gegevens kunnen uitwisselen over landsgrenzen heen.

Wat dit betekent voor de Europese luchtmacht

Decennialang heeft Europa sleutelonderdelen van zijn luchtoperaties toevertrouwd aan Amerikaanse middelen: tankers, strategisch luchttransport en geavanceerde inlichtingenverzameling. Het cluster van programma's dat nu in uitvoering is, wijst op een trage maar reële verschuiving.

MRTT+ staat bijna in het middelpunt van die omwenteling. Een modern tankvliegtuig kan gevechtsvliegtuigen bijtanken, vracht vervoeren, fungeren als communicatierelais en missiebemanningen huisvesten die drones of inlichtingenstromen beheren. Daarmee wordt elk toestel meer dan een vliegend brandstofvat — het wordt een knooppunt in een breder gevechtsnetwerk.

Vanuit begrotingsperspectief weegt de focus op brandstofefficiëntie even zwaar als de hightech-mogelijkheden. Defensieministeries worden geconfronteerd met langetermijnoperationele kosten die de aanschafprijs ruimschoots overtreffen. Een zuinigere tanker met hoge beschikbaarheid kan middelen vrijmaken voor munitie, training en extra drones.

Kernconcepten en risico's achter het geheime programma

Rond MRTT+ en de zusterprogramma's duiken steevast twee concepten op.

• Soevereiniteit: het vermogen om operaties te plannen en uit te voeren zonder afhankelijk te zijn van buitenlandse vloten, reserveonderdelen of software-updates.
• Samenwerking bemand-onbemand: het combineren van menselijke besluitvorming met persistente, risicotolerante drones om grotere gebieden te bestrijken en sneller te reageren.

De voordelen zijn tastbaar: kortere reactietijden bij crises, meer controle over gevoelige gegevens en een industriële basis die hoogwaardige banen in Europa behoudt. Tegelijkertijd zijn er duidelijke risico's.

Programma's zo complex als MRTT+, NH90 Block 2 of SIRTAP lopen tegen klassieke valkuilen aan: kostenoverschrijdingen, vertragingen en meningsverschillen tussen partnerlanden. Het toevoegen van kunstmatige intelligentie en geavanceerde netwerken opent bovendien nieuwe cyberkwetsbaarheden. Een tegenstander die de dataverbindingen van een tanker verstoort, kan daarmee niet alleen het vliegtuig zelf treffen, maar ook elk ander systeem dat afhankelijk is van zijn missiesystemen.

Vooralsnog wedden Airbus en zijn overheidssteuners erop dat die uitdagingen beheersbaar zijn. De planning is strak: eerste MRTT+-leveringen zijn voorzien vanaf 2028, precies op het moment dat bestaande vloten de leeftijd bereiken waarop upgrades en vervanging urgent worden. Als het programma zijn schema haalt, kan Europa het decennium van de jaren 2030 ingaan met een aanzienlijk sterkere en meer onafhankelijke militaire luchtvaartbasis dan op enig moment in het post-Koude Oorlog-tijdperk.