Dit onverwachte partnerschap tussen Frankrijk en Zweden kan de maritieme balans in de Oostzee verstoren en de wankele Europese defensie versterken

Een discrete deal met verstrekkende gevolgen

Terwijl de meeste bezoekers van de Paris Air Show 2025 hun aandacht richtten op gevechtsvliegtuigen en spectaculaire dronedemonstaties, werkten Franse en Zweedse functionarissen aan iets veel strategischers. Ze legden de basis voor een nieuwe laag militaire samenwerking die de maritieme kaart van de Oostzee ingrijpend kan wijzigen én concrete inhoud kan geven aan het nog altijd kwetsbare Europese defensieproject.

Tijdens de luchtvaartbeurs op Le Bourget sloten de Franse en Zweedse defensieministers een gezamenlijk stappenplan dat ruim verder gaat dan de gebruikelijke intentieverklaringen. Het plan omvat drones, luchtverdediging, radartoestellen en mogelijk ook frontlinie oorlogsschepen.

Op papier lijkt het op een industrieel partnerschap. In werkelijkheid draait het om machtspositie in een van Europa's gevoeligste regio's: de Oostzee, tegenwoordig omringd door NAVO-bondgenoten van Denemarken tot Finland.

Deze opkomende Frans-Zweedse as verbindt het hoogwaardige Franse scheepsbouwontwerp met Zweden's frontlinie-ervaring in de Oostzee, en dat op een moment van hoge regionale spanning.

Zweden is nog maar net lid van de NAVO en beschouwt zichzelf nog steeds als een zelfstandige defensiespeler. Frankrijk wil gelden als Europese pijler, niet louter als NAVO-bijdrager. Beide landen zoeken manieren om minder afhankelijk te worden van Amerikaanse capaciteiten, zonder de banden met Washington te verbreken.

Van raketten tot radartoestellen: samenwerking al in gang

Dit partnerschap begint niet bij nul. De twee landen werken al samen op het gebied van verschillende sleutelsystemen die hun strijdkrachten gebruiken.

• NH90-helikopters, ingezet door beide marines en legers
• AT4 schoudervuurwapens tegen pantservoertuigen, geproduceerd door Saab en breed geëxporteerd
• BvS10 terreinvoertuigen, ideaal voor Arctische en Noordse omstandigheden

Recentelijk zette Stockholm een verdere stap door Akeron MP-precisieraketten van Frankrijk te bestellen voor zijn landstrijdkrachten. Dat signaleert een langdurig vertrouwen in Franse grondsystemen.

Op het gebied van luchtvermogen promoot Zweden zijn GlobalEye-luchtvroegtijdige-waarschuwingsvliegtuig, gebouwd door Saab. Stockholm schaft het zelf aan, terwijl Parijs hetzelfde platform serieus overweegt als vervanger van zijn verouderde E-3F AWACS-vloot, oorspronkelijk gebouwd op een Boeing 707-rompframe.

GlobalEye biedt langeafstandslucht- en maritieme bewaking. Als beide landen hun vloten synchroniseren, krijgen ze een gemeenschappelijk sensoroverzicht van de Arctische regio tot de Middellandse Zee.

Een gedeeld radarplatform zou de harmonisering van gegevens, training en logistiek bevorderen, en een dunne maar reële Europese tegenhanger creëren voor de vroegschuwtingscapaciteiten van de VS en het VK.

Het Franse fregat dat de Oostzee kan opschudden

Echt disruptief wordt het op zee. Frankrijk biedt zijn nieuwe generatie fregat, de FDI of Amiral Ronarc'h-klasse, stilzwijgend aan bij de Zweedse marine.

Voor Stockholm, dat altijd sterk de voorkeur gaf aan volledig binnenlandse scheepsbouw, zou de aankoop van een buitenlands ontworpen gevechtschip een breuk betekenen met decennia lang beleid. De stap zou bovendien de vraag heropenen over Zweden's eigen toekomstige programma voor oppervlakteschepen.

Waarom Stockholm zijn eigen scheepsbouwplannen heroverweegt

Zweden had Saab Kockums opgedragen vijf nieuwe Luleå-klasse korvettten te ontwerpen ter vervanging van zijn sluipende maar verouderende Visby-klasse schepen. Deze compacte vaartuigen waren afgestemd op de ondiepe Oostzeewateren en op kustverdediging.

In de loop van de tijd vroegen Zweedse marinestrategen om meer bereik, meer ruimte voor toekomstige wapens en een veel sterkere bescherming tegen drones en zwervende munitie. Het ontwerp groeide in omvang en complexiteit en evolueerde naar een multifunctioneel gevechtsschip van 120 meter.

Kosten en risico's stegen, schema's liepen vertraging op en het geplande aantal rompen daalde van vijf naar vier. Dat opende een venster voor Frankrijk om een "direct beschikbaar" alternatief voor te stellen: het Ronarc'h-fregat, dat al in productie is voor de Franse marine.

Een fregat op maat van betwiste noordelijke wateren

De Amiral Ronarc'h-klasse is een fregat van 122 meter en ongeveer 4.000 ton, aanvankelijk ontworpen voor operaties in de oostelijke Middellandse Zee en de Atlantische Oceaan, maar met kenmerken die ook aansluiten op de behoeften in de Oostzee.

Het schip beschikt over geavanceerde 3D-radars, KingKlip- en CAPTAS-4-sonars voor anti-onderzeebootoorlogvoering, Aster lucht-grondraketten, MU90 lichtgewichttorpedo's en ruimte voor onbemande lucht- en oppervlaktedrones.

Het grootste voordeel schuilt in een volledig digitale architectuur die regelmatige software- en sensorupgrades mogelijk maakt. Dat is essentieel tegenover snel evoluerende Russische tactieken en dronedreigingen.

Naval Group, de Franse scheepsbouwer, stelt twee FDI-rompen per jaar te kunnen produceren in zijn werf in Lorient. Een Frans-Zweeds akkoord zou de definitieve wapenintegratie of een deel van de bouw in Karlskrona kunnen plaatsen, Zweden's belangrijkste marinetechnische hub, waardoor de lokale industrie een aandeel in het project krijgt.

Verschuivende verhoudingen op de Europese defensiemarkt

Als Stockholm kiest voor een Frans ontworpen fregat, verandert dat de industriële verhoudingen in heel Noord-Europa. Saab Kockums, al lang dominant in de Zweedse oppervlaktescheepsbouw en een sleutelfiguur in de Noordse defensie, zou het podium moeten delen met Naval Group.

Britse bedrijven die met Saab hebben samengewerkt op diverse maritieme programma's, zouden ook hun positie kunnen zien verzwakken naarmate Zweden zich oriënteert op continentale leveranciers. Voor Parijs staat er niet alleen een contract op het spel, maar ook een voet tussen de deur in het bredere Noord-Europese veiligheidsecosysteem, van Noorwegen tot Finland.

Een Zweedse bestelling voor Ronarc'h-fregatten zou de eerste keer zijn dat een grote Noordse marine een Frans oppervlakteschip als vlootkernstuk adopteert.

Dat zou een precedent scheppen voor verdere gezamenlijke ontwerpen, gedeelde onderhoudscentra en mogelijk gemeenschappelijke munitievoorraden in de regio.

Een boodschap aan Moskou en een subtiel signaal naar Washington

Dit alles speelt zich af tegen de achtergrond van Ruslands grootschalige invasie van Oekraïne en zijn aanhoudende marineactiviteit in de Oostzee. Daarbij maakt Rusland vaak gebruik van kleine, moeilijk te volgen eenheden en elektronische oorlogvoering om buurlanden in onzekerheid te houden.

Capabelere Zweedse oppervlakteschepen, gesteund door Franse sensoren, raketten en datanetwerken, zouden de prijs opdrijven van elke Russische poging om de noordelijke flank van de NAVO te intimideren of te verkennen.

De stap stuurt ook een genuanceerd signaal naar de Verenigde Staten. Frankrijk en Zweden keren Amerikaanse technologie niet de rug toe, maar ze zijn duidelijk bezig een geloofwaardig Europees instrumentarium samen te stellen: anti-scheepsraketten, luchtverdediging, onderzeeërs, fregatten en vroegschuwingsvliegtuigen die niet volledig afhankelijk zijn van Amerikaanse industriële toeleveringsketens.

Wat dit betekent voor "Europese defensie"

Jaren lang was er wel veel gepraat over een "Europees defensiebeleid", maar weinig concreet materieel. Dit soort tastbare industriële samenwerking laat zien hoe het werkelijk tot stand kan komen: van onderaf, via gedeelde platforms en interoperabele vloten, en niet via grootse verdragen.

Frankrijk brengt zware scheepsbouwcapaciteit, exportervaring en een lange staat van dienst bij marine-operaties met hoge intensiteit. Zweden brengt geavanceerde sensortechnologie, een gespecialiseerde kennis van de Oostzee, en politiek gewicht als nieuw NAVO-lid dat de Noordse regio en continentaal Europa met elkaar verbindt.

Scenario's: hoe de balans in de Oostzee kan verschuiven

In een crisisscenario rond 2030, als Zweden moderne fregatten met sterke lucht- en anti-onderzeebootcapaciteiten inzet naast Finse, Deense, Duitse en Poolse eenheden, staat de Russische Oostzeevloot voor een veel dichter en beter gecoördineerd netwerk van sensoren en raketten.

Gezamenlijke training tussen Franse en Zweedse bemanningen zou gemengde taakgroepen kunnen opleveren waarbij Ronarc'h-fregatten doelgegevens delen met Zweedse korvettten en GlobalEye-vliegtuigen. Dat creëert overlappende dekking tegen onderzeeërs, kruisraketten en drones, waardoor de ruimte voor miscalculaties of heimelijke Russische acties nabij onderzeese kabels en energiepijplijnen slinkt.

Cruciale begrippen en risico's om in de gaten te houden

De term "luchtvroegtijdige waarschuwing" verwijst naar vliegtuigen zoals de GlobalEye of de oude E-3F AWACS, die hoog boven het operatiegebied patrouilleren en krachtige radars gebruiken om dreigingen op honderden kilometers afstand te detecteren. Ze zijn primaire doelen in elk conflict, maar ze leveren ook het gedeelde overzicht dat vriendschappelijke vliegtuigen en schepen behoedt voor botsingen of onderling vuren.

Anti-onderzeebootoorlogvoering, vaak ter sprake gebracht in verband met de veiligheid in de Oostzee en de Noordatlantische Oceaan, combineert romp-gemonteerde sonars, gesleepte arrays zoals CAPTAS-4, helikopters die sonarboeitjes en torpedo's laten vallen. De ondiepe, lawaaierige wateren van de Oostzee maken dit bijzonder veeleisend, daarom zijn moderne sensoren en gegevensfusie zo cruciaal.

Er zijn ook risico's. Vertragingen aan beide zijden, begrotingsdruk in Stockholm of politieke wisselingen in Parijs kunnen de projecten vertragen of afslansen. Binnenlandse scheepswerven en vakbonden in Zweden zouden zich kunnen verzetten tegen buitenlandse ontwerpen. Rusland kan reageren met agressievere manoeuvres om de vastberadenheid van het nieuwe partnerschap te testen.

Aan de andere kant zou een geslaagd Frans-Zweeds pakket bestaande uit Akeron-raketten, GlobalEye-vliegtuigen en Ronarc'h-fregatten Europa een concreet voorbeeld geven van hoe gerichte maar beperkte samenwerking een regionaal evenwicht kan veranderen, één contract tegelijk.