Terwijl de Europese defensie-uitgaven stijgen en de oorlog in Oekraïne voortduurt, zet een klein land stilletjes een langetermijngok op Amerikaanse luchtmacht.
België heeft niet alleen zijn vertrouwen in de Amerikaanse F-35 behouden, maar verdubbelt nu zijn inzet — en hertekent daarmee zijn luchtmacht, tot ergernis van Parijs.
Belgische F-35-bestelling bezegelt het lot van de Rafale
Aan de zijlijn van de Veiligheidsconferentie van München bevestigde Belgisch defensieminister Theo Francken dat Brussel van plan is elf bijkomende F-35A-gevechtsvliegtuigen aan te kopen. Die toestellen versterken de 34 jets die al besteld zijn, waardoor de totaal geplande vloot op 45 stuks komt.
Het nieuwe contract zou in 2026 worden ondertekend met de Amerikaanse defensiereus Lockheed Martin. Voor België is dit een duidelijke strategische keuze: één type gevechtsvliegtuig gebaseerd op de F-35, zonder enige ruimte voor de Franse Rafale.
Met 45 geplande F-35A's sluit België de deur voor de Rafale en versterkt het zijn aansluiting bij de door de VS geleide luchtmacht in Europa.
Deze nieuwe bestelling volgt op een bredere beslissing van de Belgische regering om de defensie-uitgaven aanzienlijk op te trekken. Brussel heeft tegen 2034 ongeveer 34 miljard euro vrijgemaakt voor investeringen in wapens en systemen, aangedreven door de verslechterende veiligheidssituatie en de NATO-druk voor hogere militaire budgetten.
Een slepende Frans-Belgische irritatie
Voor Parijs voelt dit als déjà vu. In 2018 organiseerde België een competitieve procedure om zijn verouderde F-16-vloot te vernieuwen. De F-35 won, terwijl de Rafale en de Eurofighter Typhoon het onderspit dolven.
De Franse kant probeerde destijds een andere aanpak. In plaats van een standaardbod in te dienen, stelde Dassault Aviation een bredere strategische samenwerking voor: niet alleen vliegtuigen, maar diepgaande industriële en politieke coöperatie. Die zet pakte averechts uit. De Rafale werd niet volledig opgenomen in de formele aanbestedingsprocedure en uiteindelijk haalde de F-35 het op zeven evaluatiecriteria, waaronder interoperabiliteit, levenscycluskosten en toekomstig groeipotentieel.
Acht jaar later herbalanceert België zich niet in de richting van Frankrijk. Het duwt dezelfde keuze zelfs nog verder door.
Voor Frankrijk voelt het vreemd aan dat een buurland binnen de EU zijn afhankelijkheid van een Amerikaans toestel verdiept, terwijl er volop gesproken wordt over "Europese" defensie.
Pogingen om een Amerikaans vliegtuig te "Europeaniseren"
Brusselse functionarissen benadrukken dat ze de extra 11 toestellen "zo Europees mogelijk" willen maken. In de praktijk betekent dat twee concrete zaken:
- Eindassemblage die waarschijnlijk plaatsvindt bij de F-35-productielijn in Cameri, Italië
- Ruimere deelname van Belgische en Europese industrie aan de toeleveringsketen
Bedrijven als BMT Aerospace en Safran Aero Boosters zijn al betrokken, met name bij motoronderdelen die aan Pratt & Whitney worden geleverd voor de aandrijving van de F-35. De nieuwe tranche kan die aanwezigheid vergroten en de aankoop politiek helpen legitimeren door te wijzen op jobs en technologieoverdracht.
Toch zijn er duidelijke grenzen. De F-35 blijft een wapensysteem dat eigendom is van de VS en door de VS wordt beheerd. Cruciale elementen vallen onder Amerikaanse beslissingsbevoegdheid:
- Software-updates en configuratie van missiesystemen
- Deelname aan het mondiale onderhouds- en logistieknetwerk
- Toestemmingen voor bepaalde exports of operationele toepassingen
- Integratie van niet-Amerikaans wapentuig en sensoren
Of het toestel nu in Texas of in Noord-Italië wordt geassembleerd, de kern van de soevereiniteit over het vliegtuig blijft in Washington. Die spanning tussen "Europeanisering" en Amerikaanse afhankelijkheid staat centraal in het Rafale-F-35-debat binnen Europa.
De vreemde strijd van de Rafale in eigen achtertuin
De Franse Rafale heeft wereldwijd een indrukwekkend exportparcours afgelegd. Landen van India tot Egypte schaaften het toestel aan, en zijn gevechtsprestaties worden door militaire planners vaak geprezen.
Toch heeft het vliegtuig het binnen Europa moeilijk tegenover de F-35. België's beslissing maakt deel uit van een breder patroon waarbij Europese NAVO-leden de voorkeur geven aan het Amerikaanse toestel, zeker in Noord- en Oost-Europa.
Recente Europese overwinningen van de F-35 op de Rafale
| Land | Beslissing | Belangrijkste argumenten |
|---|---|---|
| België (2018) | 34 F-35A geselecteerd | NAVO-interoperabiliteit, langetermijnpartnerschap, levenscyclusanalyse |
| Finland (2021) | 64 F-35A besteld | Stealth, sensoren, VS-veiligheidsbanden |
| Polen (2020) | 32 F-35A aangekocht | Snelle modernisering tegen Rusland, Amerikaanse steun |
| Tsjechië (2024) | 24 F-35A gecontracteerd | Aansluiting bij NAVO-luchtmachten, langetermijn upgradeparcours |
| Roemenië (2024) | 32 F-35A gepland | Snelle vervanging van verouderde toestellen, integratie met VS-strijdkrachten |
| Zwitserland (2022) | 36 F-35A gekozen | Kostenefficiënte prestaties, druk voor interoperabiliteit |
Ook Portugal beweegt richting de F-35, grotendeels om budgettaire redenen en NAVO-compatibiliteit, al houdt Lissabon's plannen nog enige politieke discussie in.
De Rafale is niet volledig afwezig op de Europese markt. Kroatië koos voor 12 tweedehandse Franse toestellen en Griekenland opteerde voor een gemengde vloot van 12 nieuwe en 12 gebruikte Rafales. Een mogelijk akkoord van 100 toestellen met Oekraïne zou de cijfers drastisch veranderen, maar Kyivs aankoopcapaciteit op lange termijn blijft onzeker in oorlogstijd.
Een dure transitie voor een kleine luchtmacht
Het Belgische F-35-programma hangt een stevig prijskaartje. De eerste 34 toestellen werden geraamd op 3,6 tot 4 miljard euro aan aankoopkosten, met levenscyclusuitgaven die mogelijk oplopen tot 6,5 miljard euro over tientallen jaren dienst.
De extra 11 jets zullen naar verwachting ongeveer een derde toevoegen aan de oorspronkelijke contractwaarde. Dat suggereert zo'n 1 miljard euro aan bijkomende aanvangsuitgaven, vóór onderhouds- en opleidingskosten. Bovenop dat alles investeert België al zo'n 275 miljoen euro in de modernisering van zijn belangrijkste gevechtsvliegtuigbases in Florennes en Kleine-Brogel om de nieuwe stealthtoestellen te ontvangen.
Voor een land van iets meer dan 11 miljoen inwoners zet België miljarden in op de gok dat de geavanceerde technologie van de F-35 decennialang relevant en betaalbaar zal blijven.
Critici wijzen vaak op de hoge operationele kosten en de soms wisselende beschikbaarheidsgraden van de F-35, zelfs bij de Amerikaanse luchtmacht. Voorstanders stellen daartegenover dat de sensorfusie, netwerkcapaciteit en stealthvoordelen die kosten rechtvaardigen in een dreigingsomgeving die gevormd wordt door Rusland en mogelijk ook China.
Het dreigende capaciteitsgat
België's beslissing om 30 van zijn verouderde F-16's aan Oekraïne te leveren, voegt een nieuwe risicolaag toe. Die toestellen vormen nog steeds de ruggengraat van de Belgische Luchtcomponent totdat de F-35 volledig operationeel is.
Generaal Harold Van Pee, een sleutelfiguur in het moderniseringstraject, heeft al gewaarschuwd dat er een capaciteitsgat kan ontstaan tussen de uitfasering van de F-16's en het moment waarop de F-35-vloot volledige sterkte en paraatheid bereikt. Piloten opleiden, onderhoudsskills opbouwen en het vliegtuig integreren in NAVO-structuren vergt allemaal tijd.
Brussel aanvaardt effectief een tijdelijke dip in beschikbare gevechtskracht, om de steun aan Oekraïne te versnellen en sneller over te stappen naar een moderner platform.
Wat dit betekent voor NAVO, Frankrijk en Europese defensie
België's koers wordt het standaardmodel langs een groot deel van NAVO's oostelijke en noordelijke flank: F-35's kopen, nauw integreren met door de VS geleide luchtoperaties en onderhoud delen via een multinationale structuur. Voor Washington is dat een strategisch succes. Het standaardiseert middelen en gegevensstromen binnen het bondgenootschap.
Voor Frankrijk, en in mindere mate voor Duitsland en Italië, roept dit lastige vragen op over de toekomst van de Europese defensie-industrie. Als de F-35 de Europese luchten de komende 30 jaar domineert, kunnen toekomstige Frans-Duitse projecten zoals het FCAS (Future Combat Air System) dan genoeg klanten en financiering aantrekken? En hoe ver kan "strategische autonomie" reiken als frontlinievliegtuigen afhankelijk zijn van Amerikaanse software-updates?
België staat centraal in dat debat — het herbergt zowel het NAVO-hoofdkwartier als de EU-instellingen, maar koopt voor zijn meest gevoelige uitrusting bijna uitsluitend Amerikaans.
Kernbegrippen achter de Belgische keuze
Voor wie minder vertrouwd is met de materie, helpen een aantal begrippen om te begrijpen waarom deze beslissing zoveel verder reikt dan vliegtuigliefhebbers.
- Stealth: De F-35 maakt gebruik van speciale vormen en coatings om moeilijker detecteerbaar te zijn voor radar. Dat maakt het toestel niet onzichtbaar, maar dwingt vijandige sensoren harder en dichter bij te werken.
- Sensorfusie: Het vliegtuig verzamelt gegevens van tal van sensoren en combineert die tot één enkel beeld voor de piloot. Dat kan beslissingstijd verkorten en verwarring tijdens gevechten verminderen.
- Interoperabiliteit: NAVO-vliegtuigen, schepen en grondeenheden vertrouwen op gemeenschappelijke dataverbindingen en procedures. Een wijdverbreid toestel als de F-35 past van nature in dat netwerk.
- Levenscycluskosten: Het vliegtuig kopen is slechts een deel van de rekening. Brandstof, reserveonderdelen, software-upgrades en training over 30 tot 40 jaar kosten vaak meer dan het initiële contract.
Belgische beleidsmakers hebben duidelijk geoordeeld dat de voordelen op het vlak van interoperabiliteit en toekomstbestendigheid opwegen tegen de hogere operationele kosten en de politieke afhankelijkheid van de VS.
Scenario's: hoe België's F-35-vloot ingezet kan worden
Verschillende realistische scenario's tonen aan waarom Brussel een modern, genetwerkt gevechtsvliegtuig wil.
Bij een crisis in het Balticum zouden Belgische F-35's kunnen worden ingezet op geallieerde bases in Polen of Litouwen. Daar zouden ze fungeren als vooruitgeschoven ogen en oren voor de NAVO, mobiele raketbatterijen of geavanceerde Russische luchtafweer opsporen en die gegevens doorzenden naar andere jets en grondsystemen.
In een ander scenario zouden Belgische F-35's langere-afstandsaanvallen op commandocentra of logistieke knooppunten kunnen ondersteunen, waarbij hun sensoren stand-off raketten gelanceerd door andere platformen begeleiden. Zelfs kleine vloten worden relevant wanneer ze aansluiten op een grotere geallieerde architectuur.
Die missies zullen misschien nooit plaatsvinden. Maar het feit dat België zijn luchtmacht structureert rond de F-35 zegt veel over hoe serieus NAVO-hoofdsteden die mogelijkheid nu nemen — en hoe weinig ruimte er nog overblijft voor de Franse Rafale in de luchten boven West-Europa.
