Deze zeldzame vis die in de Verenigde Staten wordt gevonden, zou grote natuurrampen voorspellen

Een mysterieuze "doomsdayvis" voor de kust van Californië

Op een warme augustusochtend doken duikers en kajakkers bij San Diego plotseling naast een reusachtig zilverkleurig lint dat levenloos in het water dreef. Binnen enkele uren verspreidden foto's van de bizarre vis zich razendsnel via sociale media, en een oude vraag deed opnieuw de ronde: kan een diepzeebewoner werkelijk een aankondiging zijn van een naderende aardbeving?

Het bijzondere voorval vond plaats op 10 augustus 2024 bij La Jolla Cove, een kleine rotsachtige inham ten noorden van het centrum van San Diego. Duikers zagen eerst het langgerekte lichaam, en beseften al snel dat het geen weggegooid visnet was, maar een dode roeivissen van meer dan drie meter.

Het Scripps Institution of Oceanography bevestigde de vondst en deelde beelden van het dier naast de verbijsterde zwemmers. De vis was al gestorven voordat hij de inham in dreef, wat onderzoekers een zeldzame kans bood om een soort te bestuderen die normaal gesproken ver buiten het bereik van recreatief duiken leeft.

Roeivissen brengen hun leven door in de schemerzones en nachtelijke zones van de oceaan, honderden meters onder het oppervlak.

In het Engels staat dit diepzeemonster bekend als de oarfish, of lintvis. In het Frans heet het de "régalec", maar het dier heeft ook een dramatischere bijnaam gekregen: de "Doomsdayvis". Die naam is afkomstig van een wijdverbreide overtuiging in delen van Azië en Latijns-Amerika dat deze dieren kort voor grote aardbevingen of tsunami's aan het oppervlak verschijnen.

Aan die volksoverlevering werd nog een extra dimensie toegevoegd toen, slechts twee dagen na de ontdekking bij San Diego, op 12 augustus 2024 een aardbeving van magnitude 4,4 de regio Los Angeles deed schudden. De beving was matig naar Californische maatstaven, maar was voldoende om sociale netwerken te laten bruisen van speculaties dat de diepzeegast een waarschuwing was geweest.

Een recordbrekende vis met een surrealistisch lichaam

Los van alle legenden is de roeivis al een wetenschappelijke beroemdheid. Leden van de familie Regalecidae behoren tot de langste beenvissen die ooit zijn gedocumenteerd. Eén soort, Regalecus glesne, kan een lengte van wel 11 meter bereiken en beweegt door de waterkolom als een levende vlag.

Anders dan gestroomlijnde roofdieren zoals tonijn of zwaardvis, heeft de roeivis een afgeplat, lintachtig lichaam, een zilverkleurige huid en een felrode rugvin die van kop tot staart loopt. Aan de voorkant vormen lange scharlakenrode vinstralen een kuif die bijna op een kroon lijkt.

Met zijn scharlakenrode kuif en metaalglanzende lichaam zou de roeivis overdreven lijken in een sciencefictionfilm, maar hij bestaat echt.

Wetenschappers stellen dat de soort zich voornamelijk voedt met klein prooigoed: krill, plankton en kleine schaaldieren die in open water drijven. De vis zwemt vaker rechtop dan horizontaal en beweegt langzaam, ver van riffen en kustlijnen. Die diepwaterlevensstijl verklaart waarom ontmoetingen met levende roeivissen uiterst zeldzaam zijn, en waarom de meeste waarnemingen betrekking hebben op zieke of stervende exemplaren nabij het oppervlak.

Het exemplaar uit San Diego is overgebracht naar een faciliteit van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Onderzoekers voeren daar een gedetailleerde sectie uit om te achterhalen waardoor de vis is gestorven en om gegevens te verzamelen over zijn gezondheid, leeftijd en voedingspatroon.

Belangrijkste feiten over de roeivis

• Leefgebied: diepe open oceaan, vaak honderden meters onder het oppervlak
• Afmeting: tot ongeveer 11 meter voor de grootste bekende soort
• Voeding: krill, plankton, kleine schaaldieren
• Uiterlijk: lintachtig lichaam, zilverkleurige huid, felrode kuif en rugvin
• Status: zelden waargenomen en nog onvoldoende bestudeerd door wetenschappers

Californië en zijn lange geschiedenis met aardbevingen

Elk ongewoon voorval in Californië wordt vroeg of laat in verband gebracht met aardbevingen. De staat ligt op meerdere actieve breuklijn, waaronder de beroemde San Andreas-breuk, die de Pacifische en Noord-Amerikaanse tektonische platen van elkaar scheidt.

Al decennia waarschuwen experts voor de mogelijkheid van een enorme breukscheuring langs dit systeem, dat breed bekend staat als "The Big One". Zo'n beving zou ernstige schade en grootschalige ontwrichting kunnen veroorzaken in de regio, met name in dichtbevolkte corridors van Los Angeles tot San Francisco.

In de recente geschiedenis heeft Californië meerdere krachtige aardbevingen meegemaakt:

Tegen die achtergrond kan het verschijnen van een zeldzame diepzevis vlak voor een aardbeving, zelfs een matige, een griezelig gevoel oproepen. Dat gevoel van onbehagen vormt de kern van de roeivis-mythe.

Kunnen roeivissen echt aardbevingen voorspellen?

Het idee dat dieren geologische veranderingen eerder opmerken dan mensen is niet nieuw. Verhalen over ongewoon diergedrag voor aardbevingen gaan eeuwen terug, van rusteloze honden tot vogels die massaal hun roestplaatsen verlaten. De roeivis is simpelweg de nieuwste hoofdrolspeler in dit verhaal.

Sommige wetenschappers wijzen op een theoretisch plausibel mechanisme, al blijft dat onbewezen. Rachel Grant, een specialist in dierfysiologie aan de Anglia Ruskin University in Cambridge, heeft eerder gesuggereerd dat onder bepaalde omstandigheden spanningsveranderingen langs breuken de chemische samenstelling en elektrische eigenschappen van zeewater zouden kunnen beïnvloeden.

In theorie zou druk die zich opbouwt in gesteente vóór een aardbeving geladen deeltjes in het water kunnen vrijgeven, waardoor zeeleven subtiel wordt beïnvloed.

Zo'n proces zou diepzeebewoners kunnen verstoren die gevoelig zijn voor elektrische velden of kleine chemische verschuivingen. Zieke, gedesoriënteerde vissen zouden dan naar het oppervlak kunnen stijgen en uiteindelijk stranden op stranden of in ondiepe baaien zoals La Jolla Cove.

Toch blijven grote onderzoeksinstellingen voorzichtig. Het Ecuadoraanse Geofysisch Instituut heeft verklaard dat er geen overtuigend statistisch bewijs bestaat dat strandingen van roeivissen koppelt aan aardbevingen of tsunami's. Overzichten van gebeurtenissen tot ten minste 2022 lieten geen betrouwbaar patroon zien tussen waarnemingen van deze vissen en grote seismische activiteit.

Vooralsnog bevindt het verband zich stevig in een grijs gebied: het is onwaarschijnlijk dat het in elk geval louter toeval is, maar het is bij lange na niet robuust genoeg om als voorspellingsinstrument te gebruiken.

Van Japanse folklore tot virale krantenkoppen

Een groot deel van de moderne fascinatie voor roeivissen is afkomstig uit Japan, een land dat regelmatig wordt getroffen door aardbevingen en tsunami's. Daar staat het dier bekend als ryūgū no tsukai, wat losjes vertaald kan worden als "boodschapper van het paleis van de drakenkoning", een verwijzing naar een mythische onderwatergod.

Volgens lokale verhalen, wanneer deze boodschappers de diepte verlaten en nabij de kust verschijnen, dragen ze nieuws van onrust in de oceaan — soms geïnterpreteerd als een voorteken van een naderende aardbeving of tsunami. Na de aardbeving en tsunami in Tōhoku in 2011 kwamen berichten over eerdere roeiviswaarnemingen in Japan opnieuw naar boven en hielpen ze de associatie in de populaire cultuur te verankeren.

Sociale media fungeren nu als versterker. Eén treffende foto van een gestrandeerde roeivis kan binnen enkele uren van lokaal nieuws doorstoten naar mondiale media, vaak vergezeld van lijstjes recente aardbevingen of rampvoorspellingen. Die virale cyclus is een mengeling van wetenschap, bijgeloof en pure sensatiezucht.

Legenden naast wetenschap lezen

Voor bewoners van aardbevingsgevoelige gebieden kunnen legenden dienen als informele risicoherinnering. Verhalen over "boodschapper"-dieren, vreemde lichten in de lucht of mysterieuze geuren voor een aardbeving houden het onderwerp levend in het dagelijks gesprek, ook als de aarde rustig blijft.

Vanuit het oogpunt van risicobeperking zijn de praktische stappen echter veel alledaagser dan de mythes suggereren. Aardbevingsbestendig huishouden richt zich op drie pijlers:

• Zware meubels en kasten aan muren bevestigen
• Een basisnoodpakket samenstellen met water, voedsel en medicatie
• Veilige plekken binnenshuis kennen, zoals naast stevige binnenmuren

Die maatregelen zijn niet afhankelijk van het verschijnen van roeivissen of andere vermeende voortekens. Ze erkennen simpelweg dat in Californië, Japan, Ecuador en vele andere plekken, hevige aardbevingen een kwestie zijn van "wanneer", niet van "of".

Wat deze zeldzame waarneming wetenschappers werkelijk biedt

Terwijl sociale platforms de ramphoek uitmelken, zien onderzoekers iets heel anders in de vondst bij La Jolla: een zeldzaam biologisch monster. Weefsel van een roeivis kan onthullen hoe deze dieren omgaan met extreme druk, welke vervuilende stoffen de diepzee bereiken, en zelfs hoe klimaatverandering de voedselketens ver onder het oppervlak mogelijk verandert.

Door de botten en oorstructuren van de vis te analyseren kunnen wetenschappers de leeftijd en groeisnelheid schatten. Maaginhoud kan aantonen wat het dier in zijn laatste dagen at, en genetische tests kunnen verduidelijken hoe dit individu past binnen bredere populaties die zich mogelijk over oceanen uitstrekken.

Elke gestrandeerde roeivis is een soort boodschap, maar de taal is geschreven in cellen, niet in profetieën.

Voor lezers die de krantenkoppen proberen te duiden, kunnen twee gedachten naast elkaar bestaan. Roeivissen hebben krachtige verhalen geïnspireerd over de natuur die mensen waarschuwt voor gevaar, met name in culturen die leven met frequente aardbevingen. Tegelijkertijd bieden hedendaagse gegevens geen onderbouwing voor het gebruik van deze dieren als vroeg-waarschuwingssysteem.

Het exemplaar uit San Diego zal de volgende "Big One" niet voorspellen. Het kan onderzoekers echter wel helpen iets meer te begrijpen over het leven in de diepe oceaan, en over hoe dat verborgen rijk reageert op de rusteloze geologie van een voortdurend veranderend planeet.