Lang voordat er akkers, hekken en tractoren bestonden, stuurden kleine groepen jagers al de wilde landschappen van Europa van hun natuurlijke koers af.
Nieuw onderzoek suggereert dat prehistorische mensen niet zomaar door ongerepte bossen zwierven, maar deze actief herschapen met vuur en speren. Ze lieten een meetbare stempel achter tienduizenden jaren voordat de landbouw überhaupt begon.
Het oude Europa was geen ongerepte wildernis
Jarenlang stelden veel onderzoekers zich IJstijd- en vroeg post-IJstijd-Europa voor als een grotendeels natuurlijk toneel: dichte bossen, rondzwervende megafauna en enkele menselijke groepen die nauwelijks sporen achterlieten. De nieuwste studie, gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift PLOS One, stelt dat geruststellende beeld ter discussie.
Een internationaal team gebruikte geavanceerde computermodellen om te reconstrueren hoe de Europese vegetatie veranderde tijdens twee warme perioden in het verleden:
- Laatste interglaciaal (ongeveer 125.000–116.000 jaar geleden), toen Neanderthalers de enige mensen in Europa waren
- Vroeg Holoceen (ongeveer 12.000–8.000 jaar geleden), toen Mesolithische jager-verzamelaars van onze eigen soort, Homo sapiens, over het hele continent verspreid leefden
De onderzoekers vergeleken hun simulaties met gedetailleerde pollengegevens uit meersedimenten en veenafzettingen. Pollenkorreltjes functioneren als kleine tijdcapsules en onthullen welke planten op verschillende momenten in de verre geschiedenis dominant waren.
Zodra de onderzoekers menselijke jacht en vuurgebruik aan hun simulaties toevoegden, kwamen de virtuele landschappen plotseling veel beter overeen met de echte pollendata.
Die bevinding wijst op een duidelijke conclusie: mensen verander den ecosystemen al lang voordat ploegen, permanente nederzettingen en gedomesticeerde gewassen hun intrede deden.
Neanderthalers jaagden op reuzen, niet alleen op herten
De modellering suggereert dat Neanderthalers de vegetatie beïnvloedden, zij het op kleinere schaal dan latere mensen. Hun impact was vooral zichtbaar via de jacht op grote herbivoren.
Tijdens het laatste interglaciaal herbergde Europa een verbazingwekkende verscheidenheid aan grote dieren. Bosolifanten en neushoorns deelden hun leefgebied met bizons, wilde runderen (oerossen), paarden en meerdere hertensoorten. Deze enorme grazers en browsers hielden landschappen open, braken jonge boompjes af en bepaalden mede de samenstelling van plantengemeenschappen.
Bewijsmateriaal toont nu aan dat Neanderthalers de grootste van deze dieren niet meden. Ze joegen soms op prehistorische olifanten die tot wel 13 ton wogen, waarbij ze gecoördineerde groepstactieken en wapens voor dichtbijgevechten gebruikten.
Minder olifanten en andere megagrazers betekende minder druk op jonge bomen, waardoor dichtere en struikeliger vegetatie zich kon verspreiden.
De modellen suggereren dat Neanderthalers ongeveer 6% van de verdeling van plantentypen en zo'n 14% van de algehele openheid van de vegetatie beïnvloedden. Dat klinkt weinig, maar voor zulke lage bevolkingsdichtheden vertegenwoordigt het een merkbare ecologische rol.
Neanderthalers waren te schaars om grote zoogdieren breed uit te roeien. Toch verschoven hun selectieve jacht, vuurgebruik en bewegingspatronen de balans tussen open gebieden en gesloten bossen op subtiele wijze.
Mesolithische jager-verzamelaars herschapen bijna de helft van het landschap
In het vroege Holoceen was het beeld dramatisch veranderd. De laatste ijstijd was voorbij, gletsjers trokken zich terug en Homo sapiens had zich over heel Europa verspreid. Veel van de grootste dieren waren verdwenen of sterk in aantal afgenomen, als onderdeel van een bredere wereldwijde golf van megafaunaverlies die de uitbreiding van onze soort volgde.
Het nieuwe onderzoek stelt vast dat Mesolithische jager-verzamelaars een veel sterkere invloed op de vegetatie hadden dan Neanderthalers.
Volgens de simulaties kunnen Mesolithische gemeenschappen tot 47% van de verdeling van plantentypen in heel Europa hebben veranderd.
Twee belangrijke mechanismen komen naar voren uit de gegevens:
- Vuurgebruik: Gecontroleerd of semi-gecontroleerd afbranden van struikgewas en bomen opende bossen, bevorderde bepaalde planten en hielp bij het beheer van wild.
- Intensieve jacht: Het gericht bejagen van grote herbivoren verminderde de graasdruk, waardoor ecosystemen in sommige regio's verschoven naar meer gesloten loofbos en in andere naar gevarieerde mozaïeklandschappen.
Dit patroon bevestigt etnografische observaties bij recentere jager-verzamelaarssamenlevingen, waar vuur en jacht de belangrijkste instrumenten zijn voor het beheren van landschappen, het bevorderen van nuttige planten en het aantrekken van dieren.
Een uitdaging aan de mythe van het ongerepte pre-landbouw Europa
Het onderzoeksteam stelt dat deze bevindingen ingaan tegen het populaire idee van een ongerepte Europese wildernis die bestond totdat boeren zo'n 8.000 jaar geleden vanuit het Nabije Oosten arriveerden.
Het bewijs wijst erop dat Neanderthalers en Mesolithische mensen "mede-scheppers" waren van Europese ecosystemen, geen passieve bewoners van een natuurlijk toneel.
Bossen, graslanden en gemengde mozaïeklandschappen werden al gevormd door menselijke beslissingen over waar te jagen, waar te branden en welke dieren te bejagen. De landbouw verdiepte en formaliseerde die relatie, maar begon haar niet.
Hoe AI en pollengegevens de oude ecologie herschreven
Achter de grote bevindingen schuilt een technische prestatie. Het team combineerde meerdere expertisegebieden: ecologie, archeologie, geologie en palynologie, de studie van pollen.
Ze bouwden grootschalige simulaties van vroegere Europese ecosystemen en gebruikten vervolgens een op AI gebaseerd optimalisatie-algoritme om enorme aantallen scenario's door te rekenen. Elk scenario varieerde de intensiteit van klimaateffecten, natuurlijke branden, dierpopulaties en menselijke activiteit.
| Geteste factor | Rol in de modellen |
|---|---|
| Klimaat | Basiscontrole over temperatuur, neerslag en ijsbedekking |
| Grote herbivoren | Graas- en browserdruk op planten |
| Natuurlijke bosbranden | Achtergrondverstoring die bossen en open gebieden vormgeeft |
| Menselijk vuurgebruik | Aanvullend, gericht branden bovenop natuurlijke bliksembranden |
| Menselijke jacht | Directe vermindering van grote dierpopulaties |
Door de uitkomst van deze simulaties te vergelijken met echte pollengegevens uit meren en veengebieden, konden de onderzoekers zien welke combinaties het beste aansloten bij de oude plantenpatronen. Scenario's zonder mensen slaagden er simpelweg niet in de gegevens te verklaren.
Waarom dit relevant is voor huidige rewilding-debatten
Het onderzoek verschijnt op een moment waarop Europa fors investeert in rewilding-projecten, van het herintroduceren van bizons tot het laten hergroeien van bossen op verlaten landbouwgrond. Veel van deze initiatieven zijn gebaseerd op het idee van het herstellen van een "natuurlijke" toestand die bestond vóór intensief menselijk landgebruik.
Het nieuwe werk suggereert dat elke referentietoestand die tienduizenden jaren teruggaat al menselijke invloed omvat. Prehistorische mensen verplaatsten dieren indirect via de jacht en stuurden plantengemeenschappen door middel van vuur en verstoring.
Herstelprojecten zullen wellicht minder moeten denken aan een terugkeer naar een mensvrij verleden, en meer aan het herstellen van dynamische, door mensen beïnvloede mozaïeklandschappen.
Dat verzwakt de argumenten voor natuurbehoud geenszins. Het verscherpt ze juist: landschappen kunnen veerkrachtig en divers zijn wanneer mensen optreden als zorgvuldige ecosysteempartners, in plaats van als puur extractieve krachten.
Wat "megafauna" en "pollendata" werkelijk betekenen
Megafauna verwijst doorgaans naar landdieren van meer dan ongeveer 45–50 kilogram, ruwweg zo groot als een groot schaap of groter. In dit onderzoek omvat het:
- Olifanten en neushoorns
- Bizons en oerossen (de wilde voorouders van het rund)
- Grote herten en wilde paarden
Deze soorten vormen leefgebieden simpelweg door te eten, te trappelen en rond te bewegen. Haal ze uit een ecosysteem en bomen verspreiden zich anders, graslanden krimpen of breiden uit en brandpatronen verschuiven.
Pollendata zijn afkomstig van kernen die diep in meerbodems of veenmoerassen worden geboord. Elke laag in zo'n kern correspondeert met een tijdsperiode en bevat pollenkorreltjes die door wind of water zijn aangevoerd vanuit omringende planten. Door de pollentypen te identificeren en de lagen te dateren, reconstrueren wetenschappers welke planten op bepaalde momenten dominant waren. Die lange tijdsreeks vormt de toetssteen voor klimaat- en ecosysteemmodellen.
Toekomstige simulaties en wat zij kunnen onthullen
Het team achter dit onderzoek wil zijn instrumenten nu richten op andere regio's, met name de Amerika's en Australië. Die continenten hadden geen Neanderthalers of eerdere mensachtigen; ze werden pas in de afgelopen 60.000 jaar of zo door Homo sapiens bewoond.
Dat verschil biedt een natuurlijk experiment. Door late IJstijd-ecosystemen met en zonder mensen te vergelijken, kunnen onderzoekers nagaan hoe snel megafauna verdween en hoe plantengemeenschappen zich aanpasten.
Het draaien van deze simulaties voor meerdere tijdsneden zou kunnen aantonen of het Europese patroon ook elders opgaat: bescheiden vroege menselijke effecten, gevolgd door sterkere verandering zodra populaties groeiden en gereedschapssets verbeterden.
Voor wie de huidige klimaat- en biodiversiteitstrends volgt, schuilt hierin een sobere les. Zelfs kleine populaties met eenvoudige technologie kunnen ecosystemen een andere richting opsturen als ze volhardend zijn en zich over grote gebieden uitspreiden. Moderne samenlevingen, gewapend met fossiele brandstoffen en wereldhandel, versterken die kracht vele malen.
Tegelijkertijd hints het onderzoek op een hoopvoller scenario. Als jagers met stenen werktuigen en vuur tienduizenden jaren lang konden samenleven met diverse megafauna en gevarieerde landschappen, dan biedt zorgvuldig, bescheiden en datagedreven beheer van de huidige omgevingen misschien nog steeds ruimte voor zowel bloeiende natuur als menselijke gemeenschappen.
