12.000 militairen, drones, gevechtsvliegtuigen, vliegdekschepen: deze massale inzet oefent een cruciaal oorlogsscenario

Orion 26: Frankrijk traint voor het slechtste scenario

De operatie draagt de codenaam "Orion 26" en is geen echte strijd, maar een omvangrijke oefening. Het doel? Testen hoe Frankrijk en zijn partners zouden reageren op een grote crisis direct aan de grenzen van Europa. Achter de tanks en straaljagers werken planners stilletjes aan één huiveringwekkende vraag: wat gebeurt er als morgen een grootschalige oorlog uitbreekt?

Van 8 februari tot 30 april mobiliseert Orion 26 de Franse strijdkrachten en 24 partnerlanden tijdens een van de grootste militaire oefeningen ooit op Frans grondgebied. Vice-admiraal Xavier de Véricourt leidt de manoeuvres, die zijn ontworpen als een "buitengewoon veeleisende" test voor commandostructuren onder extreme druk.

Het scenario is fictief, maar de inzet is dat allerminst. Orion 26 gaat uit van een crisis die escaleert tot een hoogintensief conflict, waarbij lucht-, land-, zee-, cyber- en ruimtedomein allemaal betrokken zijn. Franse functionarissen zien het als een signaal van paraatheid en leiderschap in een tijd waarin de Europese veiligheid er steeds kwetsbaarder uitziet.

Drie maanden escalerende manoeuvres

De oefening is verdeeld in verschillende fasen, waarbij telkens andere onderdelen van de strijdkrachten en staatsapparaat onder druk worden gezet.

Belangrijke data en fases:

• 8 februari – 1 maart: Initiële ontplooiing vanaf de Atlantische kust van Frankrijk, inclusief amfibische operaties en luchtlandingen.
• 7 april – 30 april: Slotfase in de trainingsterreinen van de Champagne in Oost-Frankrijk, gericht op grootschalige landgevechten en gecombineerde operaties.

De openingsweken draaien om "entry first" operaties: troepen van zee aan land brengen, eenheden via de lucht inzetten, een bruggenhoofd veiligstellen en controle over de lucht en omliggende wateren vestigen. Dit zijn precies de bewegingen die nodig zijn als de NAVO snel een bedreigde bondgenoot moet versterken.

Latere fasen verschuiven naar langdurige gevechten op land. Gepantserde eenheden, artillerie, aanvalshelikopters en gevechtsvliegtuigen simuleren een slijtageslag van manoeuvres, tegenaanvallen en logistieke spanning. Commandanten oefenen met het verplaatsen van hoofdkwartieren, het opvangen van verliezen en het onderhouden van communicatie terwijl ze worden getroffen door elektronische oorlogsvoering en cyberaanvallen.

Een enorme strijdmacht: troepen, schepen, vliegtuigen en drones

Achter de krantenkoppen is Orion 26 vooral een getallenkwestie. De oefening brengt een ongewoon dichte mix van eenheden en technologieën samen:

Op zee biedt de gevechtsvlootgroep rond het vliegdekschip Charles de Gaulle luchtverdediging en langeafstandsaanvalscapaciteit. Fregatten, bevoorradingsschepen en onderzeeërs voegen anti-onderzeebootoorlogsvoering en bescherming van zeeroutes toe.

In de lucht simuleren gevechtsvliegtuigen, transportvliegtuigen, tankvliegtuigen en helikopters een betwiste luchtruimte. Sommigen spelen de rol van aanvaller, tasten luchtverdediging af en dwingen Franse en bondgenootschappelijke piloten in real-time te reageren.

Op land moeten infanterie, genie en logistieke eenheden gelijke tred houden met gepantserde formaties terwijl ze te maken krijgen met dronesurveillance, gesimuleerde raketaanvallen en constante elektronische verstoring.

Drones, AI en "spectraal weer": de oorlogstechnologie van morgen testen

Een van de opvallendste kenmerken van Orion 26 is het massale gebruik van drones en digitale hulpmiddelen. Ongeveer 1.200 onbemande systemen zijn erbij betrokken, van minuscule quadcopters die loopgraven verkennen tot grotere platforms die langdurige surveillancemissies nabootsen.

Kunstmatige-intelligentietools ondersteunen planning en besluitvorming. Deze systemen verwerken data van sensoren, satellieten en open bronnen, waardoor commandanten sneller dreigingen in kaart kunnen brengen en vijandelijke bewegingen kunnen anticiperen dan menselijke staf alleen zou kunnen.

Franse officieren benadrukken ook het werk aan "spectraal weer" – geen klimaatvoorspelling, maar een manier om omstandigheden over het elektromagnetisch spectrum te beschrijven. Dat omvat radarruis, GPS-ontvangst, storingsintensiteit en radioverkeersdrukte.

Door AI, drones en spectrale analyse te combineren, proberen planners een slagveld te simuleren waar elk signaal een positie kan verraden en elke drone een sensor of een wapen kan worden.

Verder dan militair: 12 ministeries in crisismodus

Orion 26 beperkt zich niet tot uniformen en camouflagekleuren. Twaalf Franse ministeries zijn verbonden aan de oefening, hetzij rechtstreeks, hetzij via gesimuleerde crisisscenario's. Dat omvat binnenlandse zaken, gezondheid, buitenlandse zaken, transport en digitale portefeuilles.

Het doel is testen hoe de overheid schokken absorbeert die zich ver voorbij de frontlinie verspreiden: cyberaanvallen op ziekenhuizen, desinformatie gericht op sociale media, verstoorde brandstofvoorziening, vluchtelingenstromen, of druk op kritieke infrastructuur.

Functionarissen moeten coördineren met de strijdkrachten, middelen prioriteren en heldere boodschappen uitzenden onder stress. Deze civiele dimensies weerspiegelen de verschuiving naar "hybride dreigingen", waarbij een vijandige staat militaire druk combineert met politieke, economische en informatieaanvallen.

Een internationale oefening voor bondgenootschappelijke oorlogsvoering

Orion 26 is ook een multinationale demonstratie van kracht. Militair personeel uit 24 andere landen neemt deel, met een sterke Europese aanwezigheid naast Amerikaanse, Canadese en Emirati-contingenten.

Dit is minder belangrijk voor symboliek en meer voor praktische zaken. De oefening legt nadruk op interoperabiliteit – het vermogen van verschillende strijdkrachten om daadwerkelijk samen te werken in het veld.

Bondgenoten op hetzelfde netwerk laten werken

Interoperabiliteit omvat verschillende lagen:

• Technisch: radio's die kunnen verbinden, datalinks die radar- en dronefeeds delen, compatibele munitie en brandstoffen.
• Procedureel: gedeelde regels voor inzet, luchtruimcontrolemethoden, standaarden voor medische evacuatie.
• Commando: gemengde staven waar officieren van verschillende naties snel beslissingen kunnen nemen met een gemeenschappelijk operationeel beeld.

In Orion 26 kan een Franse brigade worden ondersteund door buitenlandse artilleriebatterijen, bijgetankt door een bondgenootschappelijk tankvliegtuig en beschermd door een niet-Franse luchtverdedigingseenheid. Dat alles moet functioneren onder tijdsdruk en in omstandigheden die opzettelijk chaotisch zijn.

Waarom dit soort oefening nu belangrijk is

Europese staten verschuiven stilletjes van een post-9/11-mentaliteit van kleine buitenlandse operaties naar het vooruitzicht van een hoogintensief conflict dichter bij huis. Grote formatie-manoeuvres zoals Orion 26 maken deel uit van die verschuiving.

Ze helpen een reeks ongemakkelijke vragen te beantwoorden. Kunnen leveringsketens gepantserde eenheden wekenlang voorzien van brandstof en wapens? Kunnen veldhospitalen massa's slachtoffers opvangen? Houden satellietverbindingen en commandoposten stand onder aanhoudende cyberdruk?

Bovenop paraatheid stuurt Orion 26 een politiek signaal. Frankrijk gebruikt de oefening om zijn rol als centrale militaire speler in Europa te onderstrepen, met een gevechtsvlootgroep, nucleaire strijdkrachten en grootschalige landeenheden die operationeel geloofwaardig blijven.

Sleutelbegrippen en concepten achter Orion 26

Verschillende concepten liggen ten grondslag aan de oefening en worden steeds belangrijker in moderne defensieplanning:

• Hoogintensief conflict: Oorlogsvoering met grote formaties, zwaar geschut, snelle manoeuvres en aanzienlijke slijtage, in tegenstelling tot beperkte contra-opstandoperaties.
• Hybride dreigingen: Tegenstanders die een mix van conventionele strijdkrachten, cyberaanvallen, economische druk, sabotage en informatiecampagnes gebruiken om een opponent te verzwakken.
• Gevechtsvlootgroep: Een cluster van schepen gecentreerd rond een vliegdekschip, inclusief begeleiders en ondersteunende vaartuigen, die langeafstandslucht- en zeecontrole biedt.
• Veerkracht: Het vermogen van een samenleving en staat om schokken – militair, cyber, economisch – te absorberen en te blijven functioneren.

Oefeningen zoals Orion 26 vertalen deze grotendeels theoretische ideeën naar praktische drills. Ze onthullen zwakke plekken die zelden aan het licht komen in routinetraining, van overbelaste communicatiekanalen tot gaten in coördinatie tussen lokale autoriteiten en de strijdkrachten.

Toekomstige scenario's en risico's die worden getest

Hoewel het gedetailleerde scenario geclassificeerd is, kunnen defensieanalisten waarschijnlijke verhaallijnen schetsen: een vijandige regionale macht die een grenscrisis veroorzaakt, massale cyberaanvallen op Europese infrastructuur, desinformatiecampagnes die binnenlandse spanningen aanwakkeren, en een snelle opbouw van buitenlandse strijdkrachten nabij bondgenootschappelijk grondgebied.

Binnen dat kader simuleren planners keuzes waarmee regeringen mogelijk worden geconfronteerd: wanneer reserves te mobiliseren, hoe ver lucht- en zeestrijdkrachten in te zetten, en hoe bevolkingen gerust te stellen terwijl escalatie wordt vermeden. Sommige scenario's omvatten betwiste evacuaties van burgers, verstoorde satellietdiensten en aanvallen op havens of luchtmachtbases.

Voor bewoners in trainingsgebieden kan Orion 26 eruitzien als konvooien, laagvliegende straaljagers en tijdelijke overlast. Voor Europese defensieplanners is het iets heel anders: een repetitie voor een crisis die ze hopen nooit mee te maken, maar die ze niet langer voelen dat ze kunnen negeren.