Verouderende vloot dwingt Hanoi tot moeilijke keuzes

Terwijl de spanningen met China oplopen en de Russische gevechtsvliegtuigen verouderen, staat Hanoi voor cruciale beslissingen. Franse, Amerikaanse en Zuid-Koreaanse vliegtuigbouwers kloppen aan de deur. Ondertussen sturen Vietnamese functionarissen voorzichtige signalen uit: ze willen meer variatie en meer onderhandelingsmacht in een Indo-Pacifische regio die razendsnel verschuift.

Een wedloop tegen de klok voor de Vietnamese luchtmacht

Decennialang vertrouwde Vietnam op de Sovjet-Unie en later Rusland om zijn strijdkrachten uit te rusten. Die erfenis tekent nog steeds zijn gevechtsvliegtuigen. De Vietnamese Volksluchtmacht vliegt momenteel met een mix van oudere Sovjet-ontwerpen en recentere Russische modellen, waarvan veel richting veroudering gaan in het huidige high-tech gevechtsdomein.

Volgens recente openbare bronnen beschikt Vietnam over:

25 Su-22 Fitter aanvalsvliegtuigen, oorspronkelijk van Sovjet-ontwerp, gerenoveerd tussen 2019 en 2024
10 Su-27 Flanker luchtsuperioriteitsjagers
35 Su-30MK2 multifunctionele jagers, de ruggengraat van de huidige vloot

Deze strijdmacht kan nog steeds een slag uitdelen, vooral dichtbij huis. Maar ze stuit op groeiende beperkingen tegen moderne radar, langeafstandsraketten en elektronische oorlogssystemen die regionale mogendheden inzetten.

Vietnams leiders beseffen dat vasthouden aan een verouderende, Rusland-zware vloot een strategisch risico vormt in een regio die gedomineerd wordt door snelle militaire modernisering.

Oplopende spanningen met China voeden defensie-uitgaven

De drang naar modernisering komt niet uit het niets. Territoriale geschillen met Peking in de Zuid-Chinese Zee zijn een centrale motor geworden van Vietnams veiligheidsbeleid. Hanoi probeert zijn afschrikking te versterken zonder open confrontatie uit te lokken.

Om dit te bereiken, plant Vietnam zijn militaire budget gedurende dit decennium gemiddeld met 5,5% per jaar te verhogen. Het doel is tegen het einde van de jaren 2020 rond 10,5 miljard Amerikaanse dollar aan jaarlijkse defensie-uitgaven te bereiken. Een aanzienlijk deel daarvan zal naar lucht- en maritieme capaciteiten gaan.

Een kernonderdeel van de strategie is diversificatie. In plaats van vrijwel uitsluitend te vertrouwen op Russische leveranciers, opent het Vietnamese Volksleger geleidelijk zijn aanschaf voor andere partners. Dit gaat evenzeer over politiek en diplomatie als over hardware.

Eerste stappen weg van Russisch materieel

Op land heeft Vietnam zijn verschuiving al gesignaleerd. In augustus 2024 bestelde Hanoi 20 K9 Thunder zelfrijdende houwitsers bij het Zuid-Koreaanse Hanwha Aerospace. Deze rupsbandartilleriesystemen zullen een deel van zijn Sovjet-era kanonnen vervangen en het leger mobielere, preciezere vuursteun geven.

In de lucht is deze diversificatie begonnen met minder gevoelige platforms. De luchtmacht heeft Europese transportvliegtuigen en helikopters gekocht, waaronder Casa C-295's, Super Puma-helikopters en AW189's. Deze middelen ondersteunen logistiek, transport en zoek-en-reddingsmissies in plaats van frontlinie luchtgevechten.

Recentelijk ontving Vietnam 12 T-6 Texan II trainingsvliegtuigen gebouwd door het Amerikaanse bedrijf Beechcraft. Deze turboprops zijn standaard trainers in verschillende westerse luchtmachten en kunnen dienen als eerste stap naar diepere samenwerking met Washington.

De echte vraag nu: zal Vietnam dezelfde diversificatielogica toepassen op zijn gevechtsvliegtuigen, de scherpe punt van zijn luchtmacht?

Rafale-geruchten: discrete vluchten en stille diplomatie

Het Franse weekblad L'Express beweerde onlangs dat het antwoord misschien ja is. Volgens hun berichtgeving heeft de Dassault Rafale de aandacht getrokken van de Vietnamese luchtmacht. Het artikel ging zelfs zo ver te suggereren dat één Vietnamese piloot het Franse toestel al "discreet" had gevlogen, hoewel er geen technische of diplomatieke details werden gegeven.

De Rafale is een tweetotorige, multifunctionele jager die breed wordt gebruikt door het Franse leger en geëxporteerd naar landen zoals India, Egypte en Griekenland. Zijn radar, elektronische oorlogsapparatuur en wapens geven hem sterke referenties voor luchtverdediging, maritieme aanvallen en diepe strikes – allemaal missies die belangrijk zijn voor Vietnam in de Zuid-Chinese Zee context.

Franse vliegtuigen zijn al in Vietnamse luchten verschenen. Tijdens de 2018 PEGASE-inzet (Projectie van een Groot Luchtapparaat in Zuidoost-Azië) maakten drie Rafale-jagers van de Franse Lucht- en Ruimtemacht een tussenstop in Hanoi. Het bezoek was deels symbolisch, gericht op het vergroten van Frankrijk's profiel in de regio en het koesteren van contacten met Vietnamese functionarissen.

Destijds omschreef missiecommandant generaal Patrick Charaix het doel als het tonen van Franse ervaring en het opbouwen van banden met zowel de lokale autoriteiten als de Franse gemeenschap in Vietnam. Hij benadrukte dat Vietnam gretig was op dergelijk contact, wat wijst op een gedeelde honger naar toekomstige samenwerking.

Defensiebanden met Frankrijk verdiepen, maar nog geen Rafale-deal

Sinds dat bezoek in 2018 hebben Parijs en Hanoi hun defensierelatie aangescherpt. Beide partijen hebben industriële samenwerking en mogelijke "structurerende projecten" in de defensiesector besproken. Deze gesprekken gaan verder dan simpele aankopen en raken aan lokaal onderhoud, coproductie en technologiepartnerschappen.

Tijdens zijn reis naar Parijs in oktober 2024 ontmoette de Vietnamese president Tô Lâm topfunctionarissen van Airbus en Safran, twee grote Franse lucht- en ruimtevaart- en defensiespelers. Deze besprekingen behandelden waarschijnlijk alles van militair transport en helikopters tot motoren, avionica en ondersteunende diensten.

Merkwaardig genoeg was er geen gepubliceerde ontmoeting met Dassault Aviation, de Rafale-fabrikant. Die afwezigheid sluit stille contacten niet uit, maar onderstreept hoe zorgvuldig Hanoi zijn signalen beheert als het om gevechtsvliegtuigen gaat.

Vietnam wil geavanceerde technologie en sterkere partnerschappen, maar moet vermijden zich te nauw aan één enkele leverancier te binden.

Waarom analisten voorzichtig blijven over het Rafale-verhaal

Specialistisch platform Vietnam Defence II heeft tot terughoudendheid over de Rafale-geruchten opgeroepen. De publicatie wijst erop dat Hanoi een lange geschiedenis heeft van koppelingen aan westerse systemen die nooit arriveren.

In 2015 suggereerden rapporten dat Vietnam onderhandelde over de aankoop van 108 Franse CAESAR truck-gemonteerde artilleriesystemen. Meer dan een decennium later is die deal niet gerealiseerd. Evenzo was er in de jaren 1990 serieus gesprek over het kopen van 24 Mirage 2000-jagers om verouderende MiG-21's te vervangen. Die gesprekken stortten in vanwege een Amerikaans embargo op de verkoop van dodelijke wapens aan Vietnam op dat moment.

De F-16 "Viper" duikt op als concurrerende kandidaat

De Rafale is niet het enige westers gemaakte toestel op de Vietnamese radar. De F-16 Block 70, ook bekend als de "Viper", is ook genoemd als mogelijke keuze voor Hanoi.

De Block 70 is de nieuwste en meest geavanceerde versie van de klassieke F-16, geproduceerd door de Amerikaanse gigant Lockheed Martin. Hij beschikt over een moderne AESA-radar, geüpgrade avionica en compatibiliteit met een breed scala aan Amerikaanse en NAVO-standaard wapens. Verschillende Zuidoost-Aziatische luchtmachten, waaronder die van Singapore en Indonesië, vliegen al of hebben F-16-varianten besteld.

In september 2023 liet een Amerikaanse functionaris doorschemeren dat Vietnam interesse toonde in Amerikaanse systemen gericht op maritieme bewaking, transport en mogelijk andere platforms. De opmerking noemde de F-16 niet expliciet, maar versterkte de speculatie dat Washington bereid zou zijn jagerverkopen te bespreken als het politieke klimaat gunstig blijft.

Het kiezen van de F-16 zou de banden met de VS verdiepen, terwijl het selecteren van de Rafale de verbindingen met Europa zou versterken en een mate van strategische dubbelzinnigheid zou behouden.

Wat Vietnams jager-keuze achter de schermen vormgeeft

Naast prestaties op papier zullen verschillende praktische factoren Hanoi's beslissing over toekomstige gevechtsvliegtuigen vormgeven.

Kosten en financiering: De Rafale is doorgaans duurder per eenheid dan de F-16, vooral wanneer ondersteuning en infrastructuur zijn inbegrepen. Financieringspakketten, leningen en compensaties zullen zwaar wegen.
Training en overgang: Overstappen van Russische naar westerse systemen vereist aanzienlijke piloottraining, nieuwe simulators, Engelstalige technische documentatie en een culturele verschuiving in onderhoudspraktijken.
Wapencompatibiliteit: Amerikaans gemaakte jagers vertrouwen gewoonlijk op Amerikaanse raket- en bomvoorraden, onderworpen aan exportcontroles. De Rafale kan een mix van Europese wapens dragen, wat verschillende politieke en operationele afwegingen kan bieden.
Toeleveringsketen-veerkracht: Vietnam moet beoordelen welke partners reserveonderdelen en upgrades over meerdere decennia kunnen garanderen, zelfs als de geopolitiek verschuift.

Hanoi moet ook zijn relaties met Moskou en Peking in evenwicht brengen. Een scherpe draai naar westerse wapens zou in Moskou als een affront kunnen worden opgevat en in Peking als een vijandig signaal. Een geleidelijke, onopvallende overgang, met beperkte initiële bestellingen, zou dat risico verminderen.

Wat "multifunctionele jager" en "Block 70" werkelijk betekenen

Twee termen duiken constant op in dit debat: "multifunctionele jager" en "Block 70". Beide klinken technisch, maar ze bepalen hoe luchtmachten hun toekomst plannen.

Een multifunctionele jager is een vliegtuig ontworpen om meerdere missies uit te voeren in plaats van geoptimaliseerd te zijn voor slechts één. Rafale en F-16 kunnen luchtverdediging, lucht-tot-grond aanvallen, anti-scheepsaanvallen en verkenning uitvoeren, vaak in een enkele missie.

Voor een land als Vietnam is deze flexibiliteit waardevol. In plaats van aparte vloten voor elke rol te hebben, kan het een kleiner aantal toestellen kopen en toch de meeste missietypes dekken, zolang piloten getraind zijn en de vliegtuigen uitgerust zijn met de juiste sensoren en wapens.

"Block 70" verwijst naar een specifieke standaard van de F-16-serie. Elke "block" bundelt een reeks upgrades zoals krachtigere computers, nieuwe radars, geavanceerde cockpitdisplays of verbeterde zelfbeschermingssystemen. De Block 70/72-lijn vertegenwoordigt in wezen de high-end, export-gerichte configuratie van de F-16, gericht op luchtmachten die moderne capaciteit willen zonder in de politieke en financiële gewichtsklasse van de F-35 te stappen.

Mogelijke toekomstscenario's voor Vietnams luchtgevechtsvloot

Verschillende plausibele paden liggen voor de Vietnamese luchtmacht over het volgende decennium. Geen enkele is gegarandeerd, en Hanoi kan elementen uit verschillende benaderingen combineren.

Eén scenario ziet een bescheiden initiële aankoop van westerse jagers, misschien een squadron Rafales of F-16 Block 70's. Deze toestellen zouden naast geüpgrade Su-30MK2's opereren, waardoor Vietnam een hybride vloot krijgt. De westerse vliegtuigen zouden waarschijnlijk de meest veeleisende missies uitvoeren, waaronder maritieme patrouilles en langeafstandsaanvallen, terwijl Russische types geleidelijk naar secundaire rollen verschuiven.

Een ander pad zou een langere evaluatieperiode inhouden, waarbij Vietnam prioriteit geeft aan luchtverdedigingssystemen, drones en maritieme patrouillevliegtuigen boven nieuwe jagers. In dat geval zou de beslissende jagerbeslissing dichter bij de jaren 2030 kunnen komen, wanneer meer zesde-generatieprogramma's en loyale-vleugelman drones op de markt komen.

Er is ook de mogelijkheid van een regionale kettingreactie. Als Vietnam tekent voor Rafales, zouden buren hun eigen aanschafplannen kunnen aanscherpen, vooral degenen die al westerse toestellen vliegen of overwegen. Hetzelfde geldt voor een F-16-deal, die Hanoi steviger zou verbinden met door de VS geleide trainingsnetwerken en oefeningen in de Indo-Pacifische regio.

Welke keuze Vietnam ook maakt, de kerntrend is duidelijk: de dagen dat zijn luchtmacht bijna volledig werd gevormd door Sovjet- en Russische technologie zijn aan het vervagen. De Rafale-geruchten, de F-16-gefluister en de groeiende lijst van Europese en Koreaanse deals wijzen allemaal op een meer diverse, meer strategisch flexibele toekomst voor Hanoi's luchtmacht.