Waarom China’s zeemacht zich gevangen voelt achter haar eigen kusten

Een geografische maritieme val

Vanuit China's kustlijn richting de Stille Oceaan kijk je niet naar een open wateroppervlak. Je kijkt naar een gedeeltelijke muur.

Japan strekt zich uit in een boog naar het noorden en oosten. Zuid-Korea bewaakt een hoek van de Gele Zee. Taiwan ligt tegenover het Chinese vasteland als een onbeweeglijk vliegdekschip. Verder naar het zuiden staan de Filipijnen, gevolgd door de eilanden van Indonesië en Maleisië, die de doorgang naar de Indische Oceaan afsluiten.

Van noord tot zuid kan een keten van bondgenoten en waakzame buren in theorie de meeste Chinese marinebewegingen monitoren of verstoren.

Strategen noemen dit de "eerste eilandenketen". Met moderne sensoren, radar, drones en langeafstandsraketten tegen schepen kunnen deze landmassa's meer dan alleen kijken. Ze kunnen ermee dreigen zeestraten en knooppunten op slot te draaien.

Belangrijke routes die Chinese planners zorgen baren zijn onder meer:

• De Miyako-zeestraat tussen Japan's Okinawa en Miyako eilanden
• De Straat van Taiwan tussen Taiwan en het Chinese vasteland
• De Luzon-zeestraat tussen Taiwan en de Filipijnen
• Doorgangen door de Zuid-Chinese Zee richting de Straat van Malakka

Elk van deze passages kan bestreken worden door kustwapensystemen, onderzeeboten en luchtvaartuigen van staten die wantrouwend staan tegenover de opkomst van Beijing, vaak ondersteund door Amerikaanse technologie en allianties.

Waarom een groeiende vloot zich ingesloten voelt

Op papier is de Chinese marine een reus geworden. Ze beschikt over meer scheepsrompen dan de Amerikaanse marine, lanceert nieuwe torpedobootjagers en fregatten in hoog tempo, en heeft moderne vliegdekschepen zoals de binnenlands gebouwde Fujian toegevoegd.

Toch is vuurkracht slechts één aspect van zeemacht. Toegang en bewegingsvrijheid wegen minstens zo zwaar.

Chinese commandanten maken zich minder zorgen over vastzitten in vredestijd en meer over snel afgesneden worden tijdens een crisis.

Bij elk groot conflict met de Verenigde Staten en hun bondgenoten zouden Chinese schepen die richting de bredere Stille Oceaan of de Indische Oceaan varen waarschijnlijk onder de schaduw van buitenlandse bases en geallieerde surveillance moeten passeren. In de ogen van Beijing lijken die routes op trechters die vernauwd of gesloten kunnen worden.

Dit voedt een langbestaande angst binnen de leiding van de Communistische Partij: dat China ooit een energie- en handelsblokkade zou kunnen trotseren als de relaties met Washington en partners instorten. Het meeste van China's geïmporteerde olie passeert nog steeds door smalle scheepvaartroutes vanuit de Indische Oceaan naar de Zuid-Chinese Zee. Een vijandige vloot in die wateren zou de economie van het land binnen weken kunnen verstikken.

Eilanden bouwen om uit te breken

Beijings antwoord is geweest om zijn verdedigingslinie verder van huis te verplaatsen.

De afgelopen tien jaar heeft China zand gebaggerd, beton gestort en militaire faciliteiten gebouwd op riffen en zandbanken verspreid over de Zuid-Chinese Zee. Deze buitenposten liggen op betwiste gebieden die ook geclaimd worden door de Filipijnen, Vietnam en anderen.

Landingsbanen, radarkoepels en diepzeehavens op betwiste eilandjes verlengen het bereik van Chinese vliegtuigen, raketten en oorlogsschepen.

Vanaf deze kunstmatige eilanden kunnen de Chinese marine en kustwacht hun aanwezigheid diep in drukke scheepvaartroutes projecteren, buitenlandse vaartuigen schaduwen en wijdverspreide territoriale claims handhaven.

Het doel is tweeledig:

• Een beschermende "bubbel" creëren waarin buitenlandse marines onder constante Chinese surveillance en druk opereren.
• Rivaliserende strijdkrachten, vooral Amerikaanse vliegdekschipgroepen, verder weg duwen van het Chinese vasteland en belangrijke havens zoals Hainan en Shanghai.

Zodra wateren tot "binnenlands" of "territoriaal" worden verklaard, behandelen Chinese patrouilles buitenlandse oorlogsschepen als indringers, zelfs wanneer die schepen het internationale recht op navigatie volgen.

Wrijving met westerse marines

Deze strategie heeft regelmatige brandpunten opgeleverd.

In 2019 voer bijvoorbeeld een Frans fregat, de Vendémiaire, door de Straat van Taiwan, een vaarwater dat het grootste deel van de wereld als internationaal beschouwt maar dat Beijing als zeer gevoelig ziet. Chinese autoriteiten protesteerden, noemden de doorvaart illegaal en trokken prompt een eerdere uitnodiging voor het Franse schip in om deel te nemen aan een marineparade ter ere van de 70ste verjaardag van de Chinese marine.

De Amerikaanse marine reageert met wat zij "vrijheid van navigatie"-operaties noemt. Amerikaanse torpedobootjagers en kruisers varen opzettelijk door betwiste wateren en dicht bij betwiste gebieden om te signaleren dat Washington de expansieve claims van China niet accepteert.

Elke doorvaart is een juridisch argument gemaakt met stalen scheepsrompen en radarsignaturen in plaats van juridische stukken.

Deze operaties stoppen China's opbouw niet, maar houden juridische druk op zijn claims en herinneren regionale partners eraan dat de Amerikaanse aanwezigheid actief blijft.

Kustwachttactieken en grijze-zone druk

Niet elke confrontatie betreft fregatten en gevechtsvliegtuigen. Veel van de scherpste druk speelt zich af in de "grijze zone" tussen oorlog en vrede, waar kustwachten, militieboten en vissersvloten het duwen doen.

Chinese kustwachtschepen, sommige zo groot en zwaar bewapend als kleine oorlogsschepen, dagen regelmatig de marine of kustwacht van zwakkere buren uit. De Filipijnen ervaren dit het meest acuut rond gebieden zoals Second Thomas Shoal.

In plaats van schoten te lossen, gebruiken Chinese vaartuigen soms rammen of waterkanonnen om rivalen opzij te dwingen.

In de marinegeschiedenis roept rammen beelden op van oude galeien. Vandaag dient het als een manier om te beschadigen of te intimideren zonder de heldere lijn van het afvuren van wapens te overschrijden. Dat maakt het een gevaarlijke test voor veiligheidsgaranties: als een Filippijnse boot ernstig beschadigd raakt, zal de Verenigde Staten, Manila's verdragsbondgenoot, dit behandelen als een aanval die een reactie waard is?

Onzichtbare barrières: ondiepe zeeën en luidruchtige onderzeeboten

De moeilijkheden van de Chinese marine bevinden zich niet alleen aan de oppervlakte.

China heeft een vloot van nucleair aangedreven ballistische raketonderzeeboten gebouwd, vaak SSBN's genoemd, wiens taak het is om zich op zee te verbergen met nucleaire raketten als een tweede-aanval afschrikmiddel. Voor deze boten is stealth overleving.

Het probleem is de geografie. Veel van de noordelijke en centrale Zuid-Chinese Zee is relatief ondiep en akoestisch complex. Dat maakt het moeilijker voor onderzeeboten om snel te verdwijnen in diepe, stille wateren na het verlaten van de haven.

In tegenstelling tot Franse SSBN's die vanuit Brest in de diepe bekkens van de Atlantische Oceaan glippen, moeten Chinese raketboten door luidruchtige, ondiepe zones kruipen voordat ze veiligere diepten bereiken.

Die passages kunnen gemonitord worden door rivaliserende onderzeeboten, onderwatersonars en patrouillevliegtuigen. Vanuit Beijings standpunt is de meest gevreesde afschrikweermacht van het land nog niet zo onaantastbaar als gewenst.

Belangrijke termen die het Chinese denken vormgeven

Hoe een crisis eruit zou kunnen zien

Analisten doorlopen vaak scenario's waarin een Taiwan-crisis of een botsing in de Zuid-Chinese Zee snel escaleert.

In één plausibele gebeurtenissenketen zouden Chinese strijdkrachten haasten om lokale controle over de lucht en zee nabij Taiwan of belangrijke zandbanken te grijpen. Tegelijkertijd zouden Japan, de Filipijnen en de VS onderzeeboten, vliegtuigen en langeafstandsraketten gebruiken om Chinese schepen die hun bases verlaten te bedreigen.

Knooppunten zoals de Miyako en Luzon Straits zouden hoogrisico trechters worden waar een enkele rakettreffer de loop van een zeeslag zou kunnen veranderen.

Als de VS en hun bondgenoten besluiten China's economie te verstikken, zouden ze zich misschien niet op Chinese havens richten maar op de tankers en vrachtschepen die erheen stromen. Alleen al de dreiging van onderzeeboot- of luchtaanvallen op die routes zou de mondiale scheepvaartkosten kunnen laten stijgen, met golfeffecten ver buiten Azië.

Waarom dit verder reikt dan Azië

Voor lezers in Europa of Noord-Amerika kunnen deze ruzies over riffen en zeestraten ver weg lijken. Toch bevindt 's werelds productiehartland en veel van zijn digitale toeleveringsketen zich binnen deze betwiste maritieme zone.

Smartphones, elektrische voertuigen, zonnepanelen, farmaceutische producten en basisgoederen voor consumenten passeren vaak dezelfde wateren die Chinese en Amerikaanse oorlogsschepen dagelijks omcirkelen. Elke verstoring in die scheepvaartroutes kan prijzen opdrijven en financiële markten van Londen tot Los Angeles schudden.

Er is nog een ander, subtieler risico. Naarmate China zich ingesloten voelt, verdubbelt het zijn inzet op eilandbases, raketvelden en marinescheepsbouw. Buren reageren met hun eigen defensieve upgrades en nauwere allianties met Washington. Het resultaat is een spiraal waarin elke kant alleen zijn kwetsbaarheid ziet en de dreiging van de reactie van de andere kant.

Begrijpen waarom Chinese functionarissen spreken over "insluiting" betekent niet hun wijdverspreide maritieme claims accepteren. Het werpt echter wel licht op waarom een marine die er op spreadsheets zo krachtig uitziet zich thuis nog steeds ongemakkelijk dicht bij de kooideuren voelt.