Vier geavanceerde straaljagers en een tiltrotor-toestel landen op JS Kaga

Het grootste vliegdekschip van de Japanse Maritieme Zelfverdedigingsmacht, de JS Kaga, heeft geschiedenis geschreven door een nieuwe golf Amerikaanse luchtvaartuigen te ontvangen. Deze gebeurtenis markeert een belangrijk moment in de militaire samenwerking tussen Japan en de Verenigde Staten, en toont aan hoe serieus beide landen de dreigingen in de Indo-Pacifische regio nemen.

In oktober zetten vier F-35B Lightning II gevechtsvliegtuigen van het Amerikaanse Marine Corps, samen met een CMV-22B Osprey van de Amerikaanse marine, intensieve vliegbewegingen in vanaf de JS Kaga tijdens de bilaterale oefening ANNUALEX.

Een primeur voor Japans grootste marineschip

Volgens marinestrategen was dit de eerste keer dat zoveel F-35B's tegelijkertijd vanaf de Kaga opereerden. Nog opvallender: het markeerde de allereerste landing van een CMV-22B op een Japans vliegdekschip.

De CMV-22B is de aangepaste versie van de Osprey tiltrotor-machine die de Amerikaanse marine gebruikt voor transport tussen schepen op zee. Het toestel vervoert personeel, post en belangrijke reserveonderdelen – essentiële zaken voor vlootoperaties ver van de thuisbasis.

De vliegoperaties bewijzen dat Japans grootste oppervlakteschip nu een gemengde luchtvleugel kan huisvesten met geavanceerde stealthjets en tiltrotor-vliegtuigen naast Amerikaanse strijdkrachten.

De gevechtsjets kwamen van Marine Fighter Attack Squadron 242 (VMFA-242), onderdeel van Marine Aircraft Group 12 en de 1st Marine Aircraft Wing, gestationeerd in Japan. De dekoperaties werden ondersteund door de bemanning van de Kaga én matrozen van het amfibielandingsschip USS Tripoli, die waardevolle expertise meebrachten in het omgaan met F-35B's op drukke dekken.

Van helikoptervervoerder naar stealth-gevechtsjager platform

De JS Kaga wordt officieel omschreven als een "helikoptervernietiger", maar ondergaat geleidelijk een transformatie tot een licht vliegdekschip geschikt voor F-35B-operaties. Deze politieke beslissing werd in 2018 genomen, toen Tokyo reageerde op toenemende Chinese bommenwerper- en gevechtsvliegtuigactiviteit boven de Stille Oceaan.

Het eerste grote upgrade-traject liep van maart 2022 tot maart 2024. Ingenieurs herschikten de boeg van het vliegdek van een trapeziumvorm naar een meer rechthoekige configuratie, wat de jets een helderere en veiligere landingsbaan geeft voor korte starts.

Ze brachten ook hittebestendige coatings aan op cruciale landingsplekken. F-35B-jets produceren intense neerwaartse uitlaatgassen wanneer ze zweven en verticaal landen – zonder versterking kan die hitte standaard dekoppervlakken doen barsten en onderliggende structuren beschadigen.

ANNUALEX: een routineoefening met groeiend strategisch gewicht

De vluchten vonden plaats tijdens ANNUALEX, een maritieme Japan-VS-oefening die van 20 tot 31 oktober werd gehouden onder leiding van de Japanse Maritieme Zelfverdedigingsmacht. Hoewel omschreven als een routine tweejaarlijkse oefening, droeg de editie van 2025 een merkbaar scherper operationeel randje.

Het scenario van dit jaar concentreerde zich op diverse militaire capaciteiten. Maritieme communicatie en gecoördineerd gevechtsmanagement vormden de kern, aangevuld met anti-onderzeebootoorlogvoering voor het opsporen en achtervolgen van onderwaterdoelen.

Luchtverdedigingsoorlogvoering tegen gesimuleerde raket- en vliegtuigbedreigingen stond eveneens centraal, evenals bevoorrading tijdens de vaart om schepen op afstand gevechtsklaar te houden.

Een indrukwekkende vlootopstelling

Aan Japanse zijde namen ongeveer 20 schepen en zo'n 20 luchtvaartuigen deel, met de Kaga als een van de hoofdplatforms. De Amerikaanse line-up omvatte een breed scala aan capaciteiten:

USS Shoup (DDG 86) – een Arleigh Burke-klasse torpedojager voor lucht- en raketverdediging plus oppervlakteoorlogvoering
USS Robert Smalls (CG 62) – een Ticonderoga-klasse kruiser voor luchtverdedigingscommando en escortetaken
P-8A Poseidon – maritiem patrouillevliegtuig voor anti-onderzeebootoorlogvoering, surveillance en doelwitten aanduiden
USNS Amelia Earhart en USNS Wally Schirra – droge vracht- en munitieschepen voor logistieke herbevoorrading op zee
USNS Tippecanoe – vloot-olieschip voor brandstofondersteuning tijdens langdurige operaties
Amerikaanse onderzeeërs voor onderwateroorlogvoering en aanvalsopties
USMC F-35B-toestellen voor aanvallen, luchtverdediging en sensorfusie

Bondgenootschappelijke deelname verbreedde de oefening tot meer dan een simpele tweenatie-drill. Strijdkrachten uit Australië, Canada, Frankrijk en Nieuw-Zeeland sloten aan met schepen en vliegtuigen, wat de boodschap versterkt dat de Indo-Pacifische veiligheidsarchitectuur steeds meer multinationaal wordt, niet louter een Amerikaans-Japans pact.

Waarom de F-35B op zee ertoe doet

De F-35B is het korte start- en verticale landingslid (STOVL) van de F-35-familie. Het toestel kan opereren vanaf kleinere schepen en korte landingsbanen waar conventionele gevechtsvliegtuigen niet kunnen functioneren.

Op een schip zoals de Kaga biedt het verschillende voordelen die het onderscheiden van oudere generaties gevechtsjets.

Stealth-vormgeving vermindert de radarsignatuur tegen geavanceerde luchtverdediging, terwijl sensorfusie radar-, infrarood- en elektronische gegevens combineert in één compleet beeld.

Het delen van gegevens stelt het toestel in staat om te fungeren als een vliegend sensorknooppunt voor schepen en andere vliegtuigen. Precisie-aanvalscapaciteit tegen schepen en landdoelen maakt het wapensysteem veelzijdig inzetbaar.

In een crisissituatie rond de Senkaku-eilanden of de straat van Taiwan zouden F-35B's gebaseerd op de Kaga of Izumo snelle luchtdekking kunnen bieden waar landbanen ver weg zijn of bedreigd worden. Ze zouden ook kunnen optreden als voorwaartse verkenners, waardoor hun sensorbereik ver voorbij de horizon van Japanse torpedobootjagers en onderzeeërs reikt.

Interoperabiliteit op dekvloerniveau

Naast de hardware ging ANNUALEX evenveel over menselijke routines als over staal en stealth. Gemengde teams van Amerikaanse mariniers, Amerikaanse marinematrozen en JMSDF-bemanningen werkten zij aan zij op het dek van de Kaga, waarbij ze lanceer- en bergingscycli repeteerden onder realistische omstandigheden.

Het rangeren van F-35B's vereist zorgvuldige choreografie. Het leiden van het luchtvaartuig naar zijn positie, coördineren met de brug voor windomstandigheden, brandstof en wapens beheren, en veilige landingszones vrijmaken – allemaal cruciale handelingen.

Het inzetten van matrozen van de USS Tripoli, een schip dat vanaf de kiel ontworpen is voor F-35B-operaties, versnelde de leercurve aan Japanse zijde aanzienlijk.

Elke veilige lancering en terugkeer bouwt vertrouwen op dat bondgenootschappelijke jets en schepen in een crisis vrijwel naadloos in elkaars operaties kunnen integreren.

De CMV-22B opent nieuwe logistieke mogelijkheden

Het debuut van de CMV-22B voegde een extra dimensie toe. Als het primaire logistieke vliegtuig van de Amerikaanse marine voor vliegdekschepen, is de Osprey ontworpen om vliegdekken voorzien te houden van reserveonderdelen en personeel.

Bewijzen dat het toestel het dek van de Kaga kan gebruiken, opent de deur naar nauwere logistieke integratie tussen Amerikaanse en Japanse vliegdekschipoperaties. Dit is geen technisch detail – het is een praktische oplossing die vloten langer op zee kan houden tijdens operaties.

Fase twee: systemen onder het staal

De tweede moderniseringsfase, gepland van maart 2027 tot maart 2029, zal zich richten op systemen die weggestopt zitten onder het dekoppervlak. Dat werk omvat naar verwachting aanpassingen aan vliegtuigbrandstofopslag en pompinstallaties, wapenafhandelingsruimtes, radar- en communicatiesystemen, en onderhoudsvoorzieningen specifiek afgestemd op de behoeften van de F-35B.

Het zusterschip van de Kaga, de JS Izumo, volgt een iets ander tijdschema maar ondergaat dezelfde transformatie. Izumo zal naar verwachting alle aanpassingen voltooien tegen maart 2028. Samen zullen beide schepen Japan twee voor F-35B geschikte vliegdekschepen geven, in staat om hoogwaardige luchtkracht over de Stille Oceaan te verspreiden.

Risico's, spanningen en mogelijke scenario's

Deze ontwikkelingen gebeuren niet in een vacuüm. Beijing heeft al kritiek geuit op de bewapening van Japans "helikoptervernietigers", die ze zien als een stap weg van Japans traditioneel terughoudende defensiehouding.

Chinese militaire vluchten en marinepatrouilles in de Oost-Chinese Zee zijn de afgelopen jaren toegenomen, wat tot scherpere confrontaties met Japanse vliegtuigen heeft geleid.

In een crisissimulatie stellen analisten zich vaak voor dat de Kaga opereert in een beschermende bubbel van Japanse en Amerikaanse escorteschepen, zoals met Aegis uitgeruste torpedobootjagers en onderzeeërs. De vliegdekschipgroep zou op afstand kunnen blijven van betwiste eilanden, terwijl haar F-35B's voorwaarts patrouilleren, ondersteund door P-8A Poseidons die onderzeeërs opsporen en Ospreys die onderdelen en personeel heen en weer vliegen.

Voor Japan gaat het plaatsen van F-35B's op zee over het dichten van gaten in luchtdekking over lange maritieme aanvoerroutes, niet over machtprojectie ver van huis.

Zo'n strijdmacht zou de planning van elke tegenstander kunnen compliceren. Toch zou het ook een waardevol doelwit zijn, kwetsbaar voor langeafstandsraketten, cyberaanvallen en onderzeeërtorpedo's. Oefeningen zoals ANNUALEX gaan deels over het repeteren hoe je die vliegdekschipgroep gedurende langere perioden bevoorraad, beschermd en gevechtsklaar houdt.

Belangrijke termen en concepten achter de krantenkoppen

Voor lezers die minder vertrouwd zijn met marineterminologie, helpen een paar concepten om te begrijpen wat er op de Kaga gebeurde:

Vliegdekschip (flat top): informele term voor een schip met een doorlopend, vlak vliegdek dat wordt gebruikt voor vliegtuigoperaties, zoals vliegdekschepen of grote amfibieschepen
STOVL: short take-off and vertical landing; een vliegtuig kan over een korte dekafstand opstijgen en verticaal landen, ideaal voor kleinere schepen
Interoperabiliteit: het vermogen van strijdkrachten van verschillende landen om te communiceren, gegevens te delen en elkaars uitrusting veilig en effectief te bedienen
AAW / ASW: air-defence warfare (luchtverdedigingsoorlogvoering) en anti-submarine warfare (anti-onderzeebootoorlogvoering), twee kernmissies voor moderne marines die vloten en scheepvaartroutes beschermen

Deze termen klinken misschien technisch, maar ze wijzen op een eenvoudige realiteit: Japan en de Verenigde Staten bouwen de gewoontes, hardware en gedeelde taal die ze nodig zouden hebben als een crisis in de Indo-Pacifische regio zou ophouden theoretisch te zijn.

Met vier F-35B's en een CMV-22B op het dek heeft de JS Kaga zojuist een zichtbare stap langs dat pad gezet. Elke veilige lancering en terugkeer bouwt vertrouwen op voor toekomstige operaties, terwijl beide landen hun militaire samenwerking verdiepen in een regio waar spanningen blijven groeien.