Zeven schepen in één ceremonie schudt maritieme machtsverhoudingen op
China heeft in een enkele dag een enorme hoeveelheid staal en vuurkracht aan zijn al groeiende marine toegevoegd. Deze ontwikkeling bevestigt een transformatie die sinds de Tweede Wereldoorlog nauwelijks precedenten kent en stelt de Verenigde Staten en hun bondgenoten voor lastige vragen.
Volgens verschillende defensie-experts heeft de People's Liberation Army Navy (PLAN) tijdens één formele ceremonie zeven grote oorlogsschepen in dienst gesteld. Het hart van deze gebeurtenis wordt gevormd door de Fujian, China's nieuwste vliegdekschip en het derde sinds 2012.
Rondom dit vlaggenschip werden nog zes andere vaartuigen officieel in gebruik genomen: een Type 903A bevoorradingsschip, een Type 075 helikopteraanvalsschip, een Type 055 torpedobootjager, twee Type 052D torpedobootjagers en een oceanografisch inlichtingenvaartuig.
Tonnage dat opvalt in historische context
Alle schepen samen vertegenwoordigen ongeveer 170.000 ton nieuwe waterverplaatsing op zee. Dat is ruwweg 42% van het totale tonnage van de Franse marine, die iets meer dan 400.000 ton over al haar oppervlakteschepen en onderzeeërs verspreidt.
De Chinese vlootgroei kent sinds het midden van de jaren 2010 een meedogenloos tempo. Het Office of Naval Intelligence in Amerika telde ongeveer 255 Chinese gevechtsschepen in 2015. Huidige schattingen plaatsen dat cijfer tegen 2025 op bijna 400 eenheden, vergeleken met ongeveer 300 voor de Amerikaanse marine.
Amerikaanse schepen blijven gemiddeld wel aanzienlijk zwaarder. In totaal tonnage loopt China nog achter op de Verenigde Staten: ongeveer 2 miljoen ton tegen 3 miljoen. Dat verschil komt grotendeels door de Amerikaanse vloot van 11 nucleair aangedreven vliegdekschepen, die beduidend zwaarder zijn dan China's conventioneel aangedreven platforms.
Scheepswerven die oorlogsschepen produceren als koopvaardijvloot
Een belangrijk onderzoek van het Center for Strategic and International Studies toont aan hoe snel de Chinese marine expandeert. Tussen 2019 en 2023 leverden de vier grootste Chinese scheepswerven 39 oorlogsschepen met een gecombineerd gewicht van 550.000 ton.
Deze nieuwe rompen komen bovenop een vloot die inmiddels bestaat uit ongeveer 50 torpedobootjagers, rond 40 fregatten, meer dan 70 onderzeeërs waaronder zes nucleair aangedreven ballistische rakettendondere boten, en drie vliegdekschepen.
Chinese functionarissen en analisten verwachten dat het land tegen 2035 ten minste zes operationele vliegdekschepen zal hebben. Dit creëert een vermogen dat qua omvang vergelijkbaar wordt met de vooruitgeschoven groepen van de Amerikaanse marine in de Stille Oceaan, zij het nog niet in kwaliteit.
Fujian markeert technologische doorbraak
De Fujian vormt het duidelijkste signaal van die ambitie. Anders dan China's eerste twee vliegdekschepen, die grotendeels gebaseerd waren op Sovjet-ontwerpen en buitenlandse rompen, is dit schip volledig in China gebouwd en weerspiegelt het een enorme sprong voorwaarts.
Het in juni 2022 te water gelaten vaartuig is groter in lengte, breedte en tonnage dan zijn voorgangers, met een waterverplaatsing van ongeveer 80.000 ton. In de praktijk plaatst dat het in dezelfde gewichtsklasse als Amerikaanse supervliegdekschepen, hoewel het geen nucleaire voortstuwing heeft.
Het schip kan naar verluidt tot 64 vliegtuigen huisvesten, waaronder de J-35 stealthjager, China's antwoord op westerse vijfde-generatie gevechtsvliegtuigen. Eerdere Chinese vliegdekschepen kunnen waarschijnlijk ongeveer 40 toestellen opereren.
Van skischans naar elektromagnetische katapulten
De grootste technologische stap ligt op het vliegdek. Fujian is China's eerste CATOBAR-vliegdekschip, een afkorting voor katapult-geassisteerde start maar gearresteerde terugkeer. In plaats van een skischans te gebruiken, zet het schip katapulten in om zwaar beladen vliegtuigen te lanceren.
Fujian maakt gebruik van elektromagnetische katapulten, een technologie die momenteel slechts één Amerikaans vliegdekschip hanteert: de USS Gerald R. Ford. Deze elektromagnetische lanceersystemen vervangen de stoomkatapulten die sinds de jaren 1950 de boventoon voerden.
Ze zijn compacter, vergen minder personeel en onderhoud, en gebruiken minder water. Die laatste factor blijkt cruciaal tijdens lange missies. Bovendien versnellen ze vliegtuigen soepeler en nauwkeuriger.
Die fijnere controle stelt zwaardere jets in staat om op te stijgen met meer wapens of brandstof, wat het aanvalsbereik vergroot. Het systeem laat ook veel lichtere toestellen, inclusief drones, starten zonder hun casco te beschadigen, een beperking van traditionele stoomsystemen die een abruptere krachtstoot leveren.
Amerikaans voordeel slinkt maar verdwijnt niet
Op het eerste gezicht lijkt China's scheepsbouwproductie overweldigend. Een maritieme expert van het International Institute for Strategic Studies in Londen merkte onlangs tegenover de BBC op dat China's capaciteit voor marinebouw ongeveer 200 keer die van de Verenigde Staten bedraagt.
Amerikaanse scheepswerven kampen met kostenoverschrijdingen, annulering van problematische programma's en trage vervanging van verouderende rompen. Dat heeft de Amerikaanse marine in moeilijkheden gebracht bij het halen van haar eigen vlootdoelstellingen, terwijl China elk jaar meer schepen toevoegt.
Onder de waterlijn ziet het strategische beeld er echter anders uit. China's onderzeebootvloot is numeriek sterk maar steunt grotendeels op diesel-elektrische ontwerpen, die stiller zijn in kustwateren maar beperkt in bereik en uithoudingsvermogen.
Kan China macht projecteren ver van huis?
Dit vormt de kernvraag voor planners in Tokio, Canberra en Washington. China heeft nu in totaal meer rompen, maar zijn vermogen om operaties over de Indische of Atlantische Oceaan vol te houden blijft onzeker.
De drie vliegdekschepen zijn conventioneel aangedreven en zouden een substantiële tanker- en logistieke trein nodig hebben om ver van het Chinese vasteland te opereren. Kustbases en eilandposten in de Zuid-Chinese Zee geven Peking bereik over nabijgelegen wateren, maar wereldwijde dekking blijft het domein van de Amerikaanse marine.
Alle ogen op Taiwan en amfibische spierkracht
Voor Chinese leiders vormen verre oceanen niet de onmiddellijke prioriteit. Het kritieke theater ligt slechts een paar honderd kilometer voor de kust: Taiwan.
Een recent rapport van het Royal United Services Institute, een Britse denktank, voorspelt dat Peking rond 2027 klaar zou kunnen zijn voor een poging tot gedwongen hereniging. Die datum is geen harde deadline, maar wel een planningsmaatstaf voor westerse strijdkrachten.
Hier neemt China's indrukwekkende arsenaal aan amfibische schepen, inclusief Type 075 helikopteraanvalsschepen en gespecialiseerde landingsvaartuigen, de hoofdrol in. Deze vaartuigen kunnen troepen, pantservoertuigen, helikopters en drones in grote aantallen over de smalle Straat van Taiwan verplaatsen, gesteund door torpedobootjagers en fregatten uitgerust met langeafstandsraketten.
In een dergelijk scenario zou China de massa brengen, terwijl de VS en hun bondgenoten langeafstandsvuurkracht en nucleair aangedreven vliegdekschepen zouden inzetten. Het initiatief zou waarschijnlijk bij Washington liggen: zou het vliegdekschipgroepen en onderzeeërs in zwaar verdedigde wateren inzetten, met acceptatie van het risico op zware verliezen, of meer vertrouwen op afstandsraketten en regionale partners zoals Japan en Australië?
Belangrijke termen die het debat vormgeven
Verschillende technische uitdrukkingen duiken regelmatig op in discussies over China's marine en kunnen veranderen hoe niet-specialisten de inzet begrijpen.
Waterverplaatsing (ton): Het gewicht van water dat een schip opzij duwt, ruwweg gelijk aan het eigen gewicht van het schip en een belangrijke maat voor grootte.
CATOBAR: Een vliegdekschip dat katapulten gebruikt om vliegtuigen te lanceren en vanglijnenen om ze terug te brengen, wat zwaardere en gevarieerde luchtvleugels mogelijk maakt.
SNLE of SSBN: Nucleair aangedreven ballistische raketonderzeeër die kernwapens vervoert als onderdeel van het strategische afschrikking van een land.
SNA of SSN: Nucleair aangedreven aanvalsonderzeeër ontworpen om andere schepen en onderzeeërs te jagen en langeafstandsmissies uit te voeren.
Risico's, scenario's en wat komen gaat
De ingebruikname van Fujian en zijn zes metgezellen voegt gewicht toe aan verschillende zorgwekkende scenario's. Een blokkade van Taiwan ondersteund door vliegdekschipluchtkracht wordt bijvoorbeeld gemakkelijker vol te houden wanneer verse torpedobootjagers, tankers en inlichtingenschepen beschikbaar zijn.
Regionale staten lopen ook het risico van misrekening. Nieuwe, zeer capabele schepen zetten marines ertoe aan agressief te trainen, dichter bij betwiste eilanden te varen en complexere oefeningen uit te voeren, wat de kans op botsingen, elektronische storingen of verkeerd geïnterpreteerde bedoelingen vergroot.
Tegelijkertijd dwingt de groei van China's marine tot praktische aanpassingen. Japan bouwt helikopterdragers om tot F-35B-capabele lichte vliegdekschepen. Australië heeft het AUKUS-pact ondertekend om nucleair aangedreven onderzeeërs te verwerven. Europese marines heroverwegen inzet in de Indo-Pacific en moderniseren hun eigen oppervlaktevloten.
Voor Peking versterkt elke mijlpaal een boodschap: het tijdperk waarin Amerikaanse zeemacht in Azië onbetwist was, vervaagt. Of die verschuiving leidt tot afschrikking door evenwicht of tot confrontatie hangt evenzeer af van politieke keuzes als van het volgende schip dat van een Chinese helling glijdt.
