Een miljardendeal die door de vingers glipte

De plotselinge ommezwaai treft het Franse Rafale-programma hard, zowel financieel als qua prestige. Bogotá kiest nu voor Zweedse Gripen-jagers in plaats van het Franse vlaggenschip.

In 2022 stond de Rafale van Frankrijk nog prominent op de shortlist van Colombia om het verouderde gevechtsvliegtuigpark te vernieuwen. Parijs had alle reden om aan te nemen dat een strategisch wapenpartnerschap met een belangrijke Zuid-Amerikaanse natie binnen handbereik lag.

Het Franse voorstel, gebouwd rond de Rafale van Dassault Aviation, kwam naar verluidt uit op ongeveer €2,96 miljard. Op papier voldeed het aanbod aan veel eisen: gevechtsbewezen toestellen, solide industriële steun en een indrukwekkend trackrecord van exporterfolgen in recente jaren.

Toch koos het Colombiaanse presidentschap drie jaar later voor een ander pad. In een zet die menig defensieanalyst verraste, besloot Bogotá meer geld uit te geven om voor de JAS 39 Gripen-gevechtsjager van het Zweedse Saab te gaan.

Waarom Colombia koos voor de Gripen

Colombia betaalt ongeveer €3,2 miljard voor 16 Gripen-jagers en wees daarmee een goedkoper Frans pakket gebaseerd op de Rafale af. De deal zal de tientallen jaren oude Israëlische toestellen vervangen, waarvan sommige al meer dan vier decennia in dienst zijn.

Voor Dassault betekent dit het mislopen van een lucratief contract dat niet alleen geld beloofde, maar ook een langdurige voet aan de grond in Latijns-Amerika.

Strategische en politieke overwegingen

Puur op prestaties gezien worden Rafale en Gripen vaak in dezelfde klasse geplaatst: moderne multiroljagers die geschikt zijn voor lucht-lucht-, lucht-grond- en verkenningmissies. Waarom dan kiezen voor het Zweedse toestel, en dat tegen een hogere prijs?

Defensie-aanbestedingen draaien zelden alleen om prestatiegrafieken. Politieke afstemming, industriële partnerschappen en toekomstige ondersteuning wegen zwaar mee in zulke beslissingen.

Industriële samenwerking: Saab promoot traditioneel sterke kennisoverdracht en lokale industriële participatie, waardoor partnerlanden toestellen zelf kunnen assembleren of onderhouden.
Operationele onafhankelijkheid: De Gripen wordt vaak gepositioneerd als een vliegtuig dat kleinere en middelgrote landen meer autonomie geeft in hoe ze het toestel gebruiken en upgraden.
Geopolitiek evenwicht: Voor Colombia kan de keuze voor Zweden helpen om defensiebanden te diversifiëren buiten traditionele leveranciers zoals de VS en Frankrijk.

Colombiaanse functionarissen hebben de volledige redenering niet publiekelijk toegelicht, maar de bereidheid om meer te betalen suggereert sterk dat langetermijn industriële en strategische voordelen zwaarder wogen dan het kortetermijn prijsverschil.

Verliest de Rafale zijn glans op de exportmarkt?

De Colombiaanse tegenslag roept onvermijdelijk een vraag op: verliest de Rafale aantrekkingskracht op de exportmarkt? De ruwe cijfers zeggen van niet, althans nog niet.

Frankrijk heeft de Rafale gepositioneerd als het paradepaardje van zijn defensie-exporten. Sinds de indiensttreding zijn meer dan 500 eenheden geproduceerd en wereldwijd verkocht, waaronder 234 voor de Franse strijdkrachten en 273 voor buitenlandse klanten.

India vormt de duidelijkste case study. New Delhi heeft al 36 Rafales ontvangen voor zijn luchtmacht en tekende in april 2025 een deal met Frankrijk voor 26 extra toestellen op maat gemaakt voor zijn marine. Gesprekken over ruwweg 40 extra jagers voor de Indiase luchtmacht blijven op tafel liggen, ook al is de uitkomst niet gegarandeerd.

De exportstrategie van Frankrijk onder druk

Voor Parijs is de Colombiaanse ommezwaai opnieuw een herinnering dat geen deal veilig is totdat de inkt droog is. Frankrijk leed in 2021 een veel grotere klap toen Australië een massaal duikbootprogramma schrapte, wat tientallen miljarden Australische dollars aan verwachte inkomsten kostte voor Naval Group.

In vergelijking is het Colombiaanse contract veel kleiner. Toch doet het pijn om andere redenen: Latijns-Amerika is een regio waar Frankrijk relatief beperkte defensiepresentie heeft, en de Rafale had kunnen dienen als hoogwaardig visitekaartje voor andere luchtmachten in het gebied.

De Franse regering, die een actieve rol speelt bij het pitchen van de Rafale in het buitenland, zal waarschijnlijk heroverwegen hoe ze aanbiedingen structureert in opkomende markten. Dat kan diepere lokale industriële content omvatten, flexibelere financiering en langetermijn trainings- en onderhoudstoezeggingen.

Rafale versus Gripen: wat staat er op het spel

Beide toestellen richten zich op landen die geavanceerde capaciteiten willen zonder Amerikaanse F-35's te kopen of uitsluitend te vertrouwen op oudere platforms. Toch bieden ze verschillende afwegingen.

Voor een land als Colombia kunnen operationele kosten en lokale industrievoordelen net zo zwaar wegen als pure gevechtsprestaties. Een lichter toestel dat goedkoper is om te vliegen en lokaal kan worden onderhouden, kan aantrekkelijker ogen over de volledige 30- tot 40-jarige levenscyclus van een vloot.

De Rafale is een zwaardere tweemotorige multiroljager met doorgaans hogere kosten per vlieguur
De Gripen wordt op de markt gebracht als een lichtere eenmotorige jager met relatief lage operationele kosten
Beide hebben succesvolle exportgeschiedenis, maar met verschillende industriële aanbiedingen

Wat dit betekent voor de Colombiaanse luchtmacht

De overstap naar de Gripen vertegenwoordigt een grote generatiesprong voor de Colombiaanse luchtmacht. De huidige Israëlische toestellen zijn decennialang in dienst geweest en worden steeds duurder om te onderhouden, met beperkte ruimte voor upgrades.

De 16 nieuwe Gripen-jagers brengen moderne sensoren, geavanceerde dataverbindingen en betere multirolcapaciteit. Ze kunnen interceptie-, grondsteun- en surveillancemissies uitvoeren, die allemaal cruciaal zijn in een land dat te maken heeft met complexe interne veiligheidsuitdagingen en een volatiele regionale omgeving.

De deal signaleert ook de intentie van Colombia om gezien te worden als een modernere en meer interoperabele partner voor westerse en regionale bondgenoten. Deelname aan gezamenlijke oefeningen en training met andere Gripen-operators, zoals Brazilië, zal waarschijnlijk groeien zodra de vloot operationeel is.

Bredere implicaties en kernbegrippen

Gevechtsvliegtuigcontracten klinken vaak abstract, dus enkele concepten helpen verduidelijken wat er op het spel staat:

Levenscycluskosten: De aankoopprijs is slechts een fractie van wat een gevechtsvliegtuigvloot over 30+ jaar kost. Brandstof, onderhoud, reserveonderdelen, upgrades en training tellen vaak op tot meerdere keren de oorspronkelijke contractwaarde.
Technologieoverdracht: Wanneer een leverancier knowhow, blauwdrukken of productietaken deelt met de industrie van de koper, kan dit lokale banen en vaardigheden voor decennia stimuleren.
Strategische autonomie: Landen kijken naar hoe afhankelijk ze zullen zijn van een leverancier voor reserveonderdelen, software-updates of politieke goedkeuring voor gevechtsmissies.

In een hypothetisch scenario waarin relaties met een leverancier verzuren, kan een natie die sterk afhankelijk is van buitenlandse ondersteuning haar jagers aan de grond zien staan of beperkt zien. Dat risico drijft veel regeringen om sterke garanties en zoveel mogelijk lokale controle te onderhandelen.

Voor Frankrijk en Zweden vormt elke exportdeal hun toekomstige militaire luchtvaartecosysteem. Grote orders helpen nieuwe upgrades te financieren, banen thuis te behouden en productielijnen open te houden. Voor kopers zoals Colombia vergrendelt elk contract een technologisch en politiek partnerschap dat een generatie kan duren.