Italië krijgt rekening van meer dan 21 miljard dollar voor GCAP-gevechtsvliegtuig

Drievoudige kostenstijging voor Italiaans gevechtsprogramma

De Italiaanse regering vraagt het parlement om goedkeuring voor een dramatisch hogere rekening in het Global Combat Air Programme (GCAP), een next-generation stealth jager die naar verwachting in de jaren 2030 operationeel wordt. De kostenexplosie leidt tot een verhitte politieke discussie over transparantie, timing en financiële controle.

Minister van Defensie heeft het parlement formeel geïnformeerd dat de verwachte uitgaven voor GCAP-ontwerp en -ontwikkeling zijn gestegen van €6 miljard naar €18,6 miljard, ongeveer $21,8 miljard in 2025-prijzen. Dit maakt het programma tot de duurste wapenaanschaf in de moderne Italiaanse geschiedenis, waarbij zelfs de F-35-vloot wordt overtroffen.

Oorspronkelijke raming verdrievoudigd in vijf jaar

Toen wetgevers in 2021 het oorspronkelijke kostenplaatje onder ogen kregen, ging het om Italië's aandeel in twee cruciale programmafasen. De eerste fase omvatte conceptbeoordeling en voorlopig ontwerp. De tweede fase betrof volledige ontwikkeling van het vliegtuig en essentiële systemen.

Destijds vertelden ambtenaren het parlement dat €6 miljard voldoende zou zijn voor beide fasen. Het nieuwe technische memo, recent verspreid onder defensiecommissies, verdrievoudigt dat bedrag ruimschoots.

Volgens het bijgewerkte document is ongeveer €2 miljard al toegewezen en gedeeltelijk besteed, voornamelijk voor vroeg ontwerpwerk en technologieonderzoek. Nog eens €16,6 miljard is nodig om Fase 1 en 2 af te ronden.

Gespreide betalingen tot 2037

De regering vraagt niet het volledige bedrag van €16,6 miljard in één keer. In plaats daarvan wil ze parlementaire goedkeuring voor een initiële €8,8 miljard aan financiering, jaarlijks uit te keren tot 2037.

De resterende €7,8 miljard wordt later ingepland, wat effectief een deel van de ontwikkelingsrekening doorschuift naar toekomstige regeringen en parlementen.

Waarom zijn de kosten zo gestegen

Defensiefunctionarissen betogen dat de stijging realistische schattingen weerspiegelt voor technologieontwikkeling, testen en gedetailleerd ontwerp van een zesde-generatie jager, in plaats van een wijziging in de omvang van Italië's rol.

Het overheidsdocument noemt verschillende redenen voor de kostenstijging. Inflatie in de defensiesector heeft de prijs van high-end componenten en testen verhoogd. Werk aan het ontwikkelen van kritieke technologieën, zoals geavanceerde sensoren, voortstuwing en beveiligde datanetwerken, blijkt duurder dan vroege ramingen suggereerden.

Defensie-analisten merken op dat ambitieuze zesde-generatieprogramma's de neiging hebben vroege budgetten te onderschatten. Eisen evolueren naarmate partners hun behoeften afstemmen en de industrie nieuwe functies voorstelt, zoals krachtigere dataverbindingen of bemande-onbemande teamconcepten.

Politieke storm over kostenstijging

De scherpe stijging heeft onmiddellijk kritiek uitgelokt van de oppositiepartij Vijfsterrenbeweging, die het cijfer gebruikt om de prioriteiten en processen van de regering aan te vallen.

Oppositieparlementariërs beweren dat parlementaire defensiecommissies worden omgevormd tot "geldautomaten" die miljarden uitdelen zonder volledige rechtvaardiging. Ze zijn niet principieel tegen het project, maar beschuldigen de regering ervan een enorme financiële verbintenis door te drukken met weinig publiek debat en beperkte technische details.

Vijfsterren-vertegenwoordigers wijzen erop dat het GCAP-budget nu wat Italië uitgaf aan de aanschaf van 90 F-35 jagers overschrijdt, een programma dat ongeveer €18 miljard kostte en lange tijd een focus van binnenlandse controverse was.

Partijvertegenwoordigers eisen een duidelijkere uitleg waarom de kosten in slechts vijf jaar zijn verdrievoudigd en hoe de lasten worden gedeeld met het Verenigd Koninkrijk en Japan.

Goedkeuring parlement wordt verwacht

Het nieuwe GCAP-financieringsdocument is verzonden naar de defensiecommissies van zowel de Italiaanse Senaat als het lagerhuis. De senaatscommissie behandelt het eerst, met een stemming die daar en in het lagerhuis in de komende dagen wordt verwacht.

Meloni's rechtse coalitie heeft comfortabele meerderheden in beide kamers en in de defensiecommissies, dus goedkeuring van het verzoek wordt algemeen verwacht, ondanks de protesten van de oppositie.

Zodra beide commissies akkoord gaan, krijgt de regering politieke dekking om langetermijnbetalingen vast te leggen en verdere industriële contracten te ondertekenen die verband houden met de volgende fasen van het programma.

Wat Italië krijgt van GCAP

GCAP is een gezamenlijke inspanning van het VK, Japan en Italië om een zesde-generatie gevechtsvliegtuig te bouwen, bedoeld om de Eurofighter Typhoon te vervangen en F-35 vloten te ondersteunen of aan te vullen vanaf ongeveer 2035.

Het toestel zal naar verwachting geavanceerde stealth, genetwerkte sensoren, krachtige elektronische oorlogvoeringsmogelijkheden en het vermogen om met drones en loyale wingman-platforms te opereren bevatten. Voor Italië biedt het project verschillende potentiële voordelen:

• Behoud van een hightech lucht- en ruimtevaartindustriële basis
• Veiligstellen van geschoolde banen in ontwerp, software en productie
• Gedeelde ontwikkelingsrisico's en kosten met twee belangrijke partners
• Toegang tot geavanceerde technologieën voor breder defensiegebruik

Tijdens een bijeenkomst op 16 januari in Tokio steunden premier Giorgia Meloni en Japanse premier Takaichi Sanae publiekelijk het schema, waarbij ze 2035 een vast streefdoel noemden voor levering van het eerste GCAP-vliegtuig.

Betekenis voor Italiaanse defensiebegroting

De GCAP-rekening komt op een moment dat Italië onder druk staat om NAVO-uitgavendoelen te halen terwijl het de staatsschuld en binnenlandse prioriteiten beheert, van gezondheidszorg tot energiesubsidies.

Het spreiden van de betalingen tot 2037 helpt de begrotingsklap op te vangen. Toch zal GCAP nog steeds concurreren met andere grote programma's, waaronder modernisering van de marine, upgrades van luchtverdediging en voortgezette F-35 aankopen en ondersteuning.

Begrotingsplanners zullen waarschijnlijk moeilijke afwegingen moeten maken als de economie tegenvalt of als nieuwe veiligheidseisen ontstaan, vooral gezien de verplichtingen aan Oekraïne en een meer gespannen veiligheidsomgeving in het Middellandse Zeegebied.

Kerntermen: zesde-generatie jager en programmafasen

Een zesde-generatie jager verwijst doorgaans naar vliegtuigen die zijn ontworpen om verder te gaan dan hedendaagse stealth jets zoals de F-35 en F-22. Deze toekomstige toestellen zullen naar verwachting:

• Opereren als commandohubs voor drones en onbemande vliegtuigen
• Kunstmatige intelligentie gebruiken om piloten te helpen met dreigingsdetectie en targeting
• Naadloos data delen met schepen, grondtroepen en satellieten
• Adaptieve motoren gebruiken voor langer bereik en efficiëntie

De programmafasen vermeld in de Italiaanse documenten zijn belangrijk voor begrip van de rekening. Conceptbeoordeling en voorlopig ontwerp betekent dat ingenieurs de basisvorm, systemen en prestatiedoelen vastleggen. Volledige ontwikkeling omvat gedetailleerd ontwerp, bouwen van prototypes, vliegtesten en integratie van wapens en elektronische systemen.

Pas na deze stappen verbinden regeringen zich tot het produceren van vliegtuigvloten, wat een tweede golf van kosten zou brengen bovenop de €18,6 miljard die nu ter discussie staat.

Scenario's bij verdere kostenstijgingen

Als het budget in het komende decennium opnieuw stijgt, zal Italië een bekende reeks keuzes tegemoet zien. Het zou het aantal vliegtuigen dat het van plan is te kopen kunnen verminderen, verdere kostendeling met zijn partners kunnen zoeken, of aankopen over een langere periode kunnen spreiden. Elke optie heeft afwegingen, van verminderde gevechtscapaciteit tot hogere langetermijnondersteuningskosten.

Een ander scenario is dat GCAP-technologie uiteindelijk naar andere klanten wordt geëxporteerd, wat helpt ontwikkelingskosten te compenseren. Succes op de exportmarkt zou Italiaanse bedrijven meer werk geven en mogelijk binnenlandse kritiek verlichten, maar dat hangt af van politieke afstemming tussen de drie partnerlanden en van concurrerende projecten, zoals het Future Combat Air System van Frankrijk en Duitsland.

Vooralsnog zijn de inzetten duidelijk: Italië zet zwaar in op GCAP om zijn plaats in de top van militaire luchtvaart voor decennia veilig te stellen, met een prijskaartje dat al enkele van zijn meest controversiële aanschafbeslissingen uit het verleden overtreft.